A principis dels anys 30, Europa en general i la indústria de l'automòbil en particular viuran una profunda crisi. Cal una renovació, un nou esperit de canvi que serveixi de motivació al mercat.
Al Saló de París del 1935, Peugeot va desenvolupar el 402, un automòbil que va substituir, allà, el 401 i el 601, i que marcaria un pas important en la història de la marca del lleó. Neix per fer front a la creixent competència. Finalment, Citroën ha produït els primers models Traction Avant, i Renault té una sòlida posició al mercat amb els seus Vivaquatre i Primaquatre.
És un model molt modern, un dels Peugeot més impactants de la història pel que fa a disseny. Henri Thomas, cap del departament d'Estudis de Carrosseria de Peugeot, va supervisar l'estudi del 402. Entre un equip d'enginyers apareix com una persona singular. Més enllà de la mirada distant, protegida per unes petites ulleres rodones, segon un veritable artista, capaç de fer dibuixos d'una increïble precisió.
Vist de perfil, s'explica el sobrenom del “Huso de Sochaux” que donava al 402
Si la línia aerodinàmica del 402, conegut com el Fuseau Sochaux (el fus, per la forma i de Sochaux, per la seu de la marca), està clarament inspirada en els Chrysler i De Soto Airflow (“Flux d'aire”, en traducció literal), a la seva estètica «Streamline», llançat un any abans amb un disseny revolucionari (d'acord amb les patents de Paul Jaray) adoptat tant per raons aerodinàmiques com per la necessitat d'una nova estètica que farà les delícies de l'optimisme a la societat americana. És més, la influència de l'Streamline s'estendrà a no només a cotxes o trens, sinó també a objectes estàtics, des de torradores a edificis. Serà un reflex de velocitat, de dinamisme, de modernitat.
Tornant a Peugeot, cal conèixer que joró clarament té font coneguda d'inspiració. Les seves formes fluides i equilibrades serveixen de model a tota la gamma del maker fins a la guerra. I, part significativa d'aquest disseny audaç, és l'atrevida col·locació, a l'interior de la calandra, dels fars davanters, sense oblidar la supressió dels estreps.
Part molt significativa del 402 són els seus fars després de la graella
Tècnicament, fidel a la seva filosofia de marca, des d'un punt de vista tècnic evita solucions complicades i, per tant, massa costoses. I, al contrari de Citroën, ha mantingut la propulsió, és a dir, la transmissió de la força del motor a les rodes del darrere. Però no fer servir solucions complicades no vol dir renunciar als avenços. El 402 compta amb un modern motor de quatre cilindres amb vàlvules al cap, de 1991 cc i que, gràcies als seus 55 CV de potència, li permet assolir els 120 km/h. Aneu associat a una caixa de canvis de tres relacions i, opcionalment, es pot muntar una electromecànica Cotal de quatre velocitats. El xassís és del tipus Bloctube, molt rígid, ja provat en models anteriors. S'hi instal·len 4 frens de tambor de cable. Davant porta una suspensió de rodes independents i darrere de les ballestes adopten una disposició tipus cantilever, amb un sistema d'autoengrassat.
Una de les carrosseries més espectaculars era el cabriolet de quatre places
El client pot triar entre diversos tipus de carrosseria: interiorisme, autocar, cabriolet (quatre places), roadster (dues places), l'avançat cabriolet de sostre retràctil Eclipse, i finalment una comercial. A això sumava una versió de xassís llarg, anomenada 402 L, amb una distància entre eixos més gran, de 3,30 metres, amb dues carrosseries (limusina familiar i taxi) de ni més ni menys que cinc metres de llarg.
En qualsevol transmissió, Peugeot va voler anar més lluny. Un model de demostració crida l'atenció al Saló de París del 1935, el d'un 402 automàtic. El cotxe està equipat amb una tècnica desenvolupada per l'inventor Gaston Fleischel, les patents del qual seran comparades pels americans. Aquesta transmissió va funcionar molt bé, a diferència del rival Sensaud de Lavaud. El 402 automàtic sembla preparat per a la producció en sèrie com ho testifica la seva inscripció al catàleg Peugeot del saló. Malauradament no serà comercialitzada, i és que el preu era molt elevat: ni més ni menys que un 25% del cotxe.
El 402 tindrà un gran èxit a causa de la seva seductora estètica, les bones prestacions i un silenci de funcionament superior a la mitjana de l'època.
A l'interior, una altra de les innovacions era la palanca de velocitats i el comandament del fre de mà situats al tauler de control
Fabricat fins a l'inici de la II Guerra Mundial, el 1939, es beneficiarà d'algunes evolucions. Així, el 1937, l'Eclipse va ser substituït per un model realitzat sobre la base del xassís battalla de 3,30 m d'amplada, i l'any següent les versions alt de gamma del 402 van obtenir una culata a alpax, un impacte de silici i alumini molt resistent. La taxa de compressió passa de 6 a 7 i així compta amb 3 CV més, aconseguint una potència de 58 CV.
El 1939, el 402 es va convertir en 402 B, rebent un motor de camisa humida (en contacte amb líquid refrigerant) amb un cilindre incrementat a 2142 cc per allargament de la carrera. La potència augmentava fins als 63 CV. Al mateix temps es va modificar la calandra i el sedan va adoptar un maleter posterior a la sobrevenda de la carrosseria. La gamma es completa amb un dièsel 402 B, equipat amb un motor 2.3 construït amb llicència d'Oberhaensli. Amb 55 CV, aquest propulsor movia el camió Peugeot. Estava predit que el 402 B dièsel fos presentat al Saló de París del 1939, però Hitler tenia altres avions…
No cal confondre el 402 amb el 402 Légère o Lleuger. Aparegut el 1937, aquest últim és, en realitat, un 302 equipat amb el motor 2 litres del 402. Pel que fa al 402 B Slight aparegut el 1939, era una carrosseria de 202 sud un xassís de 302 equipat amb el motor de 402 B: un potent compacte, avantpassat de les berlines esportives que arribarien després de la guerra.
Després de cinc anys de vida, la producció de 402 es va realitzar el 1940, a causa de la Segona Guerra Mundial. La fàbrica i per tant tota la maquinària, quedaria desbastada pels bombardejos. Quan el 1949, la producció i vendes de Peugeot va recuperar un nivell de certa normalitat, el 402 ja era història.
El paral·lelisme del 408 de 2023
És indiscutible que estem, aquest 2023, entre dues èpoques. Com a principis dels anys 30 del segle passat, el moment actual és de crisi, de tensions entre mentalitats diferents i, per fi, de necessitat de canvi. Les línies originals de la carrosseria del 402 del 1935, ens porten a través del temps al nou 408 del 2023, un seductor nat igual que el seu ancestre, que també fa girar tots els caps al seu pas. Bell o original, segons com es miri, és una veritable berlina, amb una carrosseria fastback de cinc portes que no té res a veure amb els SUV actuals, ni amb els crossover (que ningú té molt clar quina és la diferència entre tots dos, per cert) anticipant una nova era.
El nou 408, una berlina fastback amb una bona alçada lliure a terra i, alhora, una alçada total menor que els SUV
Més ample que un 5008, aquest 408 és tot just més alt que un 308 SW (1,45 m), excepte l'alçada lliure al terra sigui de 19 centímetres. Així que l'estil d'un entrenador modern és més que el treball d'un home solitari, sempre hi ha una idea directriu que preval sobre les altres. Així, per al 408 ha estat el projecte de Kevin Gonçalves el que ha emergit sobre les set o vuit maquetes de cerca (a escala ¼) realitzat durant el 2018. Ni Thomas fa gairebé 90 anys amb el seu 402 “streamline”, ni Gonçalves amb aquest 408 Fastback que va reinventar la berlina, van conformar amb seguir camins ja traçats.
