La cantant Joni James, que va vendre milions de còpies entre senzills i àlbums i va ser la primera artista pop que va tocar un concert en solitari al Carnegie Hall, ha mort en un hospital de Florida als 91 anys per causes que no han estat revelades. Nascut amb el número de Giovanna Carmella Babbo a Chicago el 22 de setembre de 1930, sent un dels sis fills criats per a una mare vídua durant la Gran Depressió. Va ser ballarina a la seva joventut, i després d'estalviar treballant com a cangur, designer de roba interior i decoradora de pastissos, es va pagar un bitllet per viatjar a New York i complir el seu somni d'estudiar ballet. “Sempre hi havia música a casa meva, escoltava Sarah Vaughan, Billie Holiday, Doris Day i Hank Williams, però jo només era la petita Joni…
Sempre vaig sentir que he de treballar de valent per ser prou bo”, va dir en una entrevista amb 'Los Angeles Times'.
In New York va cantar en festes de fraternitats i concursos de talents, on ben aviat va començar a destacar per la seva veu i suau, i poc després va arribar la seva gran oportunitat, quan una altra cantant va emmalaltir abans de la seva aparició al popular programa de televisió del cantant Johnnie Ray i va ser convocat com a substituta d'última hora. La seva actuació va desencadenar una allau de charts d'admirers que va cridar l'atenció del patrocinador del programa i va portar aquest MGM Records on va ser fitxada el 1952. El seu primer senzill, 'Per què no em creus?', va ser un èxit instantani que van quedar diverses setmanes a les llistes d'èxits i la va convertir en una estrella de la nit al dia.
Després va sumar diversos èxits més com 'Your Cheatin' Heart' (a versió of Hank Williams), 'How Important Can It Be?', 'There Goes My Heart', 'Mama, Don't Cry at My Wedding', 'Little Things Mean a Lot' o 'Have You Heard?', i va ser la primera nord-americana a gravar als estudis Abbey Road de Londres, on va gravar cinc àlbums.
El 1956 va actuar a la Catedral de Sant Patrici de Nova York amb el compositor i director d'orquestra Anthony 'Tony' Acquaviva, que va dirigir la simfonia amb l'enregistrament del seu disc de 1960 'Joni James at Carnegie Hall', un altre èxit de vendes que incloïa estàndards de jazz-pop com 'When I Grow Too Old to Dream' i 'Let there be love'.
Artista molt popular a Àsia, especialment a les Filipines amb 'In Despair', del compositor filipí Salvador Asunción, va actuar a l'EM Club de Manila el 1957. El 1964 es va retirar de la indústria musical per comprometre el seu marit, de qui va cuidar fins al seu marit mort el 1986. Onze anys després es va aconseguir amb el general retirat de la Força Aèria Bernard Schriever, i va tornar als escenaris per fer diversos concerts. El 2000 va gravar el que seria el seu últim disc, 'Latest and great', i el 2001 va actuar a l'Acadèmia de Música de Filadèlfia acompanyat per l'orquestra Count Basie, i va ser la invitació d'honor al Life Achievement Tribute que l'American Film Institute presentat per Barbra Streisand. Té una estrella al Passeig de la Fama de Hollywood.
