07/02/2022
Actualitzat a les 04:32 h.
Si hi ha animals que poden presumir d''antics' sobre la faç de la Terra, aquests són els taurons. Fa més de 400 milions d'anys que porten patrullant els oceans del nostre planeta, on viuen des de molt abans que sorgissin els primers dinosaures. Han sobreviscut a una varietat d'extincions massives i encara actualment prosperen als nostres estanys. Cal sospesar que hi ha moltes espècies diferents, els taurons, en essència, gairebé no han canviat en tot aquest temps. If our creuéssim amb un exemplar, diguem que de fa 300 milions d'anys, no tindrem cap problema a reconèixer-ho, ja que els taurons actuals encara conserven la major part de les seves característiques originals. Cosa que no pot dir la immensa majoria de la resta dels éssers vivents.
Però entre tots els taurons que alguna vegada han existit, sens dubte n'hi ha un que crida poderosament la nostra atenció. Es tracta del megalodó, el peix més gran conegut per la ciència i el depredador més gran que mai hagi existit al nostre planeta.
Present in our oceans fins fa uns tres milions d'anys, la seva mida exacta és una qüestió que encara està subjecta a debat, encara que hi ha bones raons per pensar que el megalodó podria haver arribat a mesurar entre 15 i 18 metres de llarg, més de tres vegades que els taurons blancs actuals. Les seves mandíbules s'obrien de tal manera que un ésser humà hauria cabut dret sense problema a la seva enorme boca oberta.
A dalt del cadenat tròfica
I ara, amb un equip de paleontòlegs de la Universitat de Princeton, arriben noves dades sobre aquest autèntic rei dels mars. El megalodó no tenia rival, i menjava el que volia, inclosos altres depredadors marins i altres megalodons. Els resultats d'aquest estudi, publicats a 'Science Advances', indiquen que aquest antic tauró va ser un depredador que no té comparació a tota la història de la Terra.
“Estem acostumats a pensar en les espècies més grans (balenes blaves, taurons balena, elefants i diplodocus) com a filtres o herbívors, no com a depredadors –diu la geocientífica Emma Kast, de la Universitat de Cambridge i primera signant de l'article. Però el megalodon i altres mega dentats taurons eren carnívors realment enormes que vénen a altres depredadors, i 'Meg' es va extingir fa només uns quants milions d'anys».
"Si el megalodó existís als oceans moderns -confirma Danny Sigman, professor de ciències geològiques i geofísica a Princeton i autor principal de l'estudi-, canviaria completament la interacció dels humans amb el medi ambient marí".
Kast i Sigman van descobrir algunes proves concloents que tant el megalodó com els seus avantpassats van ocupar l'esglaó (o el nivell tròfic) més alt de la cadena alimentària prehistòrica. De fet, la seva 'firma tròfica' està tan alta que els investigadors estan convençuts que el megalodó ha d'haver menjat altres depredadors, ja depredadors de depredadors, en una xarxa tròfica realment complicada. Hi ha fins i tot evidència de canibalisme tant en taurons mega dentats com en altres depredadors marins prehistòrics.
La gran cadena oceànica
“La cadena alimentària a l'Oceà -explica Kasttiende a ser més llarga que la dels animals terrestres (herba-cèrvol-llop), perquè es comença amb organismes molt petits. Per assolir els nivells tròfics que estem en aquests taurons mega dentats, no només necessitem afegir un nivell tròfic, és a dir, un únic depredador al cim de la cadena alimentària marina. A la xarxa alimentària marina moderna, necessitem afegir-ne diversos”.
Per conèixer aquesta conclusió, els investigadors van utilitzar una nova tècnica per mediar els isòtops de nitrogen en cèl·lules fossilitzades de megalodó. La regla general és que quant nitrogen-15 hi hagi en un organisme, més estarà al nivell tròfic. Però aquesta és la primera vegada que es mesuren les diminutes quantitats de nitrogen conservades en aquestes dents prehistòriques.
"Tenim una sèrie de dents de tauró de diferents períodes de temps -afirma Zixuan C. Rao, coautor de l'estudi- i vam poder rastrejar-ne el nivell tròfic en comparació amb la mida".
EL mètode dels isòtops de nitrogen
Amb ocasions, les xarxes alimentàries prehistòriques poden estar intervingudes per marques de mossegades en ossos fossilitzats, però aquesta evidència és escassa per als taurons extints. El nou mètode d'isòtops de nitrogen, però, ajuda a pintar una imatge d'un antic món de peixos que es veuen a altres peixos. “L'objectiu del meu equip de recerca és cercar matèria orgànica químicament fresca, però protegit, inclòs el nitrogen, en organismes del passat geològic distant”, diu Sigman.
Els organismes que es troben a la part inferior del vermell alimentari, com les plantes i les algues, absorbeixen nitrogen de l'aire o de l'aigua. Quan altres espècies els mengen, l'espècie depredadora va incorporar aquest nitrogen als seus cossos. I si bé és cert que part d'aquest nitrogen després torna al mar amb la femta, s'excreta una quantitat més gran de l'isòtop més lleuger del nitrogen, N-14 (de vegades a l'orina) que de l'N-15 més pesat.
Per tant, la N-15 s'acumula a l'organisme en relació amb la N-14 a la meitat que pugen al nivell tròfic.
Tot i això, hi ha un problema. Si és relativament fàcil mediar els nivells de nitrogen en animals de fins a 15.000 anys d'antiguitat, la pèrdua de males herbes blanques ben conservades en espècies més antigues ha fet que mediar el nitrogen sigui una tasca en aquest cas impossible. Fins ara. Afortunadament, els investigadors s'han adonat que poden recórrer a un altre tipus de restaurants: les dents.
De fet, les dents es conserven molt més fàcilment perquè estan recobertes d'un esmalt dur com una roca que actua com a barrera per als bacteris en descomposició. I els taurons tenen moltes dents que reemplacen constantment.
“Les dents –explica Sigman– estan dissenyades per ser química i físicament resistents, poder sobreviure en l'ambient químicament reactiu de la boca i trencar els aliments que poden tenir parts dures. Quan mires al registre geològic, un dels tipus de fòssils més abundants són les dents de tauró. I dins de les dents, hi ha una petita quantitat de matèria orgànica que es va fer servir per construir l'esmalt i que ara està atrapada dins aquest esmalt”.
Sigman i els seus col·laboradors han perfeccionat un mètode per mesurar petites quantitats de nitrogen en una capa fina d'esmalt de les dents de taurons extints fa milions d'anys i obtenir així les proporcions dels seus isòtops. D'aquesta manera, després de perforar les dents, els productes químics de neteja i els microbis predeterminats, el nitrogen de l'esmalt en òxid nitrós, fent possible llegir proporció. A laborious method i que Sigman ha trigat tota una dècada a posar a punt, però que ara permet mesurar fins i tot quantitats mínimes de nitrogen.
Els investigadors van aconseguir fer servir aquesta tècnica amb microfòssils trobats en sediments. Des d'aquí, van passar als coralls fòssils, els ossos de les orelles dels peixos i finalment a les dents dels taurons. «Ara -diu Sigmantanto nosaltres com els nostres col·laboradors estem aplicant això a les dents de mamífers i dinosaures».
“La nostra eina –assegura Kastté el potencial de desxifrar xarxes alimentàries antigues; el que ara necessitem són mostres. I encantaria trobar un museu o un altre arxiu amb una snapshotània d'un ecosistema, una col·lecció de diferents tipus de fòssils d'un temps i un lloc, des de foraminífers a prop de la mateixa base de la cadena alimentària fins a otòlits (ossos de l'orella interna) de diferents tipus de peixos, fins i tot dents de mamífers marins, a més de dents de tauró. Podríem fer la mateixa anàlisi d'isòtops de nitrogen i fer tota la història d'un ecosistema antic”.
Informar d'un error
