Almenys centenars d'espècies de mamífers fins ara no identificats s'amaguen a plena vista a tot el món, segons conclouen investigadors de la Universitat Estatal d'Ohio en un nou estudi publicat a la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Els autors van descobrir que la majoria d'aquests mamífers ocults són de cos petit, molts ratpenats, rosegadors, musaranyes i talps.
Els autors expliquen que aquests mamífers es confonen i s'amaguen a simple vista en part perquè els petits de l'alcalde hi són per assemblar-se als animals coneguts que els biòlegs no han pogut reconèixer que en realitat és una espècie diferent.
«Les diferències entre petites i subtils a l'aparença són més difícils de notar quan mires un animal diminut que pesa 10 grams que quan mires una mica la mida d'un humà», assenyala Bryan Carstens, professor d'evolució, ecologia i biologia d'organismes a la Universitat Estatal d'Ohio (EUA).
“No pots dir que són espècies diferents tret que facis una anàlisi genètica”.
L'equip va utilitzar una superordinador i tècniques d'aprenentatge automàtic per analitzar milions de seqüències de gens disponibles públicament de 4.310 espècies de mamífers, així com dades sobre animals vius, sobre entorn, història de vida i altra informació rellevant.
Això els permet construir un model predictiu per identificar els tàxons de mamífers que probablement contenen espècies ocultes. "Segons la nostra anàlisi, una estimació conservadora seria que hi ha centenars d´espècies de mamífers a tot el món que encara no s´han identificat", assegura Carstens. A parer seu, aquesta troballa, en si mateix, no sorprendria els biòlegs. Els investigadors individuals tenen una descripció formal entre el 1% i el 10% de les espècies de Terra. “El que vam fer que va ser nou va ser predir on és més probable que es trobin aquestes noves espècies”, prossegueix.
Els resultats van mostrar que és més probable que les espècies no identificades es trobin a les famílies animals de cos petit, com ratpenats i rosegadors.
El model dels investigadors també prediu que les espècies amagades probablement es trobaran en espècies que tenen més rangs geogràfics amb més variabilitat en temperatura i precipitació.
No era un, sinó cinc
És probable que moltes de les espècies també es trobin a les selves tropicals, la qual cosa no és sorprenent perquè és on es troben la majoria de les espècies de mamífers. Però és igualment probable que espècies no identificades visquin en un lloc tan habitat pels humans com els Estats Units. El laboratori de Carstens n'ha identificat alguns. Per exemple, el 2018 vam publicar un article que mostrava que un petit ratpenat marró es trobarà a gran part d'Amèrica del Nord i en realitat 5 espècies diferents.
Aquest estudi també va mostrar una raó clau per la qual és important identificar noves espècies. Un dels ratpenats recentment identificat tenia una àrea de distribució molt estreta on vivia, just al voltant de la Gran Conca a Nevada, cosa que feia que la seva protecció fos especialment crítica.
“Aquest coneixement és important per a les persones que estan fent feina de conservació. No podem protegir una espècie si no sabem que existeix. Tan aviat com anomenem alguna cosa com a espècie, això importa de moltes maneres legals i d'un altre tipus”, va reflexionar Carstens.
Després dels resultats d´aquest estudi, l´investigador va estimar que s´havien identificat el 80% de les espècies de mamífers del món. "El que és impactant és que els mamífers estan molt ben descrits en comparació amb els escarabats o les formigues o un altre tipus d'animals", indica. «Sabem molt més sobre els mamífers que sobre molts animaux perquè tendeixen a ser més grans i estan més propers a d'altres relacionats amb els humans, cosa que els fa més interessants per a nosaltres», matisa.
