Efter att ha lovat att göra Saudiarabien till en "skurkstat" för mordet på oliktänkande journalisten Jamal Khashoggi och andra allvarliga sårbarheter för mänskliga rättigheter, anlände Joe Biden till det arabiska kungariket på fredagen och träffade dess ledare hjärtligt. Vid sin ankomst till Jeddah öppnade USA:s president dörren med en knytnävsbula för kronprins Mohammed bin Salman, som hans eget Vita hus har anklagat för att ha beordrat Khashoggis död, i sin roll som de facto härskare över kungariket. Han hade sedan ett omfattande möte med prinsen och hans team.
Det var, enligt det amerikanska presidentskapet, det nödvändiga iscensättandet av en förändring framtvingad av världskrisen orsakad av den ryska invasionen av Ukraina, i linje med det senaste närmandet till Venezuela, som Saudiarabien, som äger stora oljefyndigheter. Fram till nu har Biden förnekat att han talat med prins Bin Salman, först i raden till tronen som för närvarande innehas av hans far, 86-årige kung Salman.
Biden sa senare i ett kort uttalande att han tog upp Khashoggi-mordet i början av sitt möte med den saudiska kronprinsen. "Jag sa till honom, väldigt direkt, att för en amerikansk president att vara nyktert tyst i en mänsklig rättighetsfråga är oförenligt med vem vi är och vem jag är. Jag kommer alltid att försvara våra värderingar, sa Biden som motivering. Han hävdade sedan att om USA redan har ett vakuum i området, kommer Ryssland eller Kina att täcka det snabbt. Presidentens team kallade dessa kommentarer något hastigt eftersom bilden av honom som stöter sin näve med bin Salman snabbt blev viralt på sociala medier.
Före detta besök har Biden varit kritisk mot kungariket för dess mest grundläggande sårbarheter för mänskliga resurser, i synnerhet mordet på Khashoggi, som bodde i USA och skrev för amerikanska medier. Innan han anlände till Jeddah försvarade USA:s president dessa möten. "Han har aldrig ropat ut mina åsikter om mänskliga rättigheter", sa presidenten på torsdagen vid en presskonferens i Israel. "Men anledningen till att se Saudiarabien är mycket mer utbredd, det är för att främja de som är intresserade av USA. Och det är därför det finns så många frågor som står på spel, som jag vill klargöra att vi kan fortsätta att leda i område och inte skapa ett tomrum som ska fyllas av Kina eller Ryssland.
I vägen för Biden korsade den ryska invasionen av Ukraina, och effekten av sanktioner, särskilt en dramatisk ökning av bränslepriserna. Saudiarabien är en av världens ledande oljeproducenter som kontrollerar större delen av produktionen för att nyktert påverka priset. Samtidigt söker den saudiska kronan investeringar från USA så att dess ekonomi inte längre är så beroende av olja.
Vid ankomsten till Saudiarabien togs Biden emot av Meckas guvernör, prins Khalid bin Faisal. Sedan gick han för att hälla med kung Salman, vars hälsa är känslig eftersom han har samlat på sig två sjukhusinläggningar i år. Bin Salman var redan närvarande vid det första mötet. I den andra våldtas Biden tillsammans med Bin Salman själv, vars officiella position är försvarsminister, och andra saudiska ledare. Vid båda mötena var pressen in i ett hörn, oförmögen att ställa frågor, men i det andra kunde en amerikansk journalist, Peter Alexander, från NBC-nätverket, skrika åt Bin Salman: "Jamal Khashoggi, kommer du att be din familj om ursäkt?" Enligt Alexander log Bin Salman innan hans säkerhetsteam drev ut journalisterna från rummet.
Sanningen är att dagar efter ankomsten till Vita huset godkände Biden publiceringen av den officiella amerikanska underrättelserapporten om mordet på Khashoggi i Turkiet, som tydligt drog slutsatsen att det utfördes "i namn av" och "godkänt" av Prince Bin Salman, som ansåg oliktänkandet som ett hot mot kungariket. Det förekom sanktioner mot 76 saudier och det fryste tillfälligt en vapenförsäljning. Frånvarande från det straffet var Bin Salman.
I Saudiarabien har åtta personer funnits skyldiga till Khashoggis död och fem av dem har dömts till döden. Dessa straff sänktes senare till 20 års fängelse. Sedan dess har relationerna normaliserats. Förra året avslöjade utrikesdepartementet ett avtal som täcker upp till 500 miljoner dollar i militära stödtjänster för Saudiarabien och skickade avtalet till kongressen för granskning. Som meddelats av Pentagon inkluderar det underhåll av en stor flotta av USA-tillverkade helikoptrar, inklusive CH-47D Chinook-helikoptrar.
besvärligt förhållande
Områdets framtid beror till stor del på det obekväma förhållandet mellan Biden och Bin Salman, såsom möjligheten att upprätta diplomatiska förbindelser mellan Israel och Saudiarabien; världsflödet av olja och dess pris, och innehåller Irans expansionister, som skickar eller finansiella miliser i områden så avlägsna som Afghanistan, Jemen, Libanon eller Sydamerika.
Som en gest till Biden, före hans ankomst, meddelade Saudiarabien att de skulle öppna sina luftrum för flyg som kommer från israeliskt luftrum, något som hittills varit förbjudet. USA:s nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan berömde flytten i ett samtal med pressen: "Detta beslut är resultatet av presidentens ihärdiga diplomati och principer med Saudiarabien under en stor del av månaderna, som har kulminerat med ditt besök idag.
Biden besöker Bin Salman i Jeddah, Saudiarabien
Flytten kommer precis innan Biden diskuterar att som den första amerikanska presidenten att resa direkt från Israel till det saudiska kungariket, kan det mycket väl finnas ett steg framåt mot full normalisering av relationerna mellan de två länderna, ett mål för USA. sedan Trump-eran. Med det senare har andra arabländer som Emiraten, Bahrain eller Marocko redan normaliserat relationerna med Israel.
USA:s president kommer på lördag att delta i ett möte med ledare för Gulf Cooperation Council, Saudiarabien, Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar och Emiraten, innan han återvänder till Washington. Ledarna för Egypten, Irak och Jordanien kommer också att delta.
Det här besöket av Biden har varit mer nyktert än Donald Trumps i samma land 2017, när han möttes på ett överdådigt sätt, av sabeldanser och poserar för foton med andra ledare som placerade händerna på en glödande jordglob.
