Музеи ценны не только тем, что они выставляют напоказ, но и тем, что они скрывают. Иногда они хранят настоящие сокровища, которые, если их обнаружить, могут изменить представление о некоторых главах естественной истории. Это случай маленькой ящерицы, которая в течение 70 лет оставалась незамеченной в чулане Музея естественной истории в Лондоне, пока ее не заметила группа исследователей. Ископаемый результат был исключительным. Его существование демонстрирует, что современные ящерицы возникли на 35 миллионов лет раньше, чем считалось ранее, в верхнем триасе (около 230–199 миллионов лет), а не в средней юре (174–166 миллионов лет).
Ящерицу назвали Cryptovaranoides microlanius. Первая часть их названия означает «спрятанная ящерица» из-за их постоянного существования в ящике, а также из-за того, что они жили в расщелинах известняка на небольших островах, существовавших тогда вокруг Бристоля. Вторая часть их числа — «маленькие мясники», так как их челюсти полны острых зубов для резки. Вероятно, он питался членистоногими и мелкими позвоночными. Он родственен живым ящерицам, таким как вараны или монстры-гила, но когда он был обнаружен в 50-х годах, никто не знал, как распознать его ценность, поскольку тогда не существовало необходимой технологии, чтобы выявить его современные характеристики.
Окаменелость хранилась в музейной коллекции, включая образцы из карьера в окрестностях Тортворта в Глостершире, на юго-западе Англии. Тогда еще не существовало технологии, позволяющей раскрыть ее современные характеристики.
Дэвид Уайтсайд из Бристольской школы наук о Земле впервые увидел образец в шкафу, полном окаменелостей, на складах музея, где он работает научным сотрудником. Ящерица была внесена в каталог как довольно распространенная ископаемая рептилия, близкая родственница новозеландской туатары, единственной выжившей из группы Rhynchocephalia, которая отделилась от чешуйчатых ящериц более 240 миллионов лет назад.
Ученые просвечивали окаменелость, реконструировали ее в трех измерениях и поняли, что на самом деле она больше связана с современными ящерицами, чем с группой Туатара.
Как удавы и питоны
Как объяснили команде в обзоре «Science Advances», Cryptovaranoides явно является уловкой для различных физических характеристик, таких как лунка позвонка, расположение зубов в челюстях, архитектура черепа и т. д. . Есть только одна важная примитивная особенность, отсутствующая у современных чешуйчатых, — это отверстие на одной стороне конца плечевой кости, плечевой кости, через которое проходят артерия и нерв.
Кроме того, ископаемое имеет некоторые другие, казалось бы, примитивные признаки, такие как несколько рядов зубов на костях нёба, но эксперты наблюдали то же самое у современной европейской стеклянной ящерицы. А многие змеи, такие как удавы и питоны, имеют несколько рядов крупных зубов в одной и той же области.
«С точки зрения важности, наши ископаемые меняют происхождение и диверсификацию чешуйчатых пород от средней юры до позднего триаса», — говорит Майк Бентон, соавтор исследования. «Это было время великой реструктуризации наземных экосистем с появлением новых групп растений, особенно хвойных, а также новых типов насекомых и некоторых из первых современных групп, таких как черепахи, крокодилы, динозавры и млекопитающие. » объяснил.
«Добавление более старых современных чешуек завершает картину. Потому что эти новые растения и животные появились на сцене как часть масштабной реконструкции жизни на Земле после массового вымирания в конце пермского периода 252 миллиона лет назад, включая особенно Карнийское плювиальное событие 232 миллиона лет назад, когда «климат колебался между влажный и жаркий, что вызвало большие нарушения в жизни».
По мнению исследователей, «это совершенно особенное ископаемое, которое, вероятно, станет одной из самых важных находок последних десятилетий».
