URMA
Sub conducerea lui Sandor Kruk, de la Institutul Max Planck pentru Fizica Extraterestră, o echipă internațională de cercetători tocmai a găsit, ascunși printre datele aruncate de la Telescopul Spațial Hubble, peste 1.000 de asteroizi a căror existență nu o cunoșteam până acum. Într-un articol recent publicat în „Astronomy & Astrophysics”, echipa de astronomi a detaliat cum, analizând hărțile acumulate de Hubble în ultimii 20 de ani, au găsit peste 1.700 de urme de asteroizi. Multe dintre ele erau deja cunoscute de ei înainte, dar peste 1.000 s-au dovedit a fi cu totul noi.
Pe măsură ce anii trec, tot mai multe telescoape efectuează din ce în ce mai multe observații, umplând arhivele cu date pe care literalmente nimeni nu are timp să le analizeze.
S-a dovedit că, uneori, descoperirile importante sunt împărțite în acele date care așteaptă ca oamenii de știință să dezvolte noi metode și instrumente de analiză pentru a le descoperi. Tocmai asta a reușit într-un efort comun numit Hubble Asteroid Hunter, lansat în 2019 de un grup de astronomi ca proiect de știință cetățenească pe platforma Zooniverse. După cum indică numărul său, obiectivul a fost să analizeze datele Hubble în căutarea de noi asteroizi.
„Coșul de gunoi al unui astronom poate fi comoara altuia”, a spus Kruk. De fapt, datele analizate au fost în mare parte aruncate din alte observații care nu aveau nicio legătură cu asteroizii și care ar fi fost clasificate drept „zgomot”. Dar toate acele date aruncate și niciodată examinate de nimeni au rămas perfect arhivate și disponibile. „Vantitatea de informații acumulată în arhivele astronomice”, spune Kruk, „crește exponențial și am vrut să folosim aceste date minunate.”
Astfel, echipa a examinat peste 37.000 de imagini Hubble realizate între 30 aprilie 2002 și 14 martie 2021. o dungă curbată imprimată pe imagine. Localizarea acestor linii indicatoare este însă o sarcină dificilă pentru computere și aici intervin platforma Zooniverse și știința cetățenească.
„Datorită orbitei și mișcării lui Hubble însuși”, explică Kruk, „razele apar curbate în imagini, ceea ce face dificilă clasificarea traseelor de asteroizi sau, mai degrabă, este dificil pentru un computer să înțeleagă cum să le detecteze automat. „Prin urmare, am avut nevoie de voluntari care să facă o clasificare inițială, pe care apoi am folosit-o pentru a antrena un algoritm de învățare automată”.
Inițiativa a fost un succes, iar la clasificarea imaginilor au participat 11.482 de voluntari, cu un rezultat de 1.488 de clasificări pozitive în aproximativ 1% din totalul fotografiilor. Aceste date au fost apoi folosite pentru a învăța un algoritm de învățare automată pentru a căuta în restul imaginilor Hubble, care au returnat 900 de detectări.
Și acolo au intrat în sfârșit astronomii profesioniști. Cu Kruk la cârmă, mulți dintre semnatarii articolului au revizuit rezultatele, excluzând razele cosmice și alte obiecte. În cele din urmă, au rămas 1.701 de urme de asteroizi confirmate, dintre care 1.031 erau complet noi și necunoscute.
Cercetătorii spun că până acum au scăpat de detectare, deoarece sunt prea slabe și probabil mai mici decât cele detectate cu telescoapele de la sol. Articolul este prima parte a unei lucrări mai complexe din cadrul inițiativei Hubble Asteroid Hunter. În următoarea fază, oamenii de știință vor folosi forma curbată a traseelor pentru a determina orbitele și distanțele noilor asteroizi.
„Asteroizii”, continuă Kruk, „sunt rămășițe ale formării Sistemului nostru Solar, ceea ce înseamnă că putem afla mai multe despre condițiile care predominau în el când s-au născut planetele”.
Cercetătorul mai asigură că echipa sa a găsit, în afară de asteroizi, și alte date: „au fost și alte descoperiri fortuite în imaginile de arhivă, iar acum le studiem”. Dar Kurk nu a vrut încă să dezvăluie conținutul acelor „alte constatări”. Pentru asta va trebui să mai așteptăm puțin.
