"Ai de ti, Betsaida!", repreendeu Jesus em uma passagem do Novo Testamento, queixando-se de que os habitantes desta cidade bíblica não aceitaram sua mensagem depois dos milagres que testemunharam. Nesta cidade da Galiléia mencionada várias vezes nos Evangelhos, acredita-se que nasceram os apóstolos Simão Pedro e seu irmão André e que nas proximidades se deu a multiplicação dos pães e dos peixes. Flavius Josephus conta nas 'Antiguidades Judaicas' (18:28) que a humilde vila de pescadores se tornou uma pequena cidade romana chamada Julias, que existiu até o século III d.C. o nível da água do Mar da Galiléia. Hoje vários sites estão correndo como seus herdeiros. Um deles é o assentamento de El Araj, entre Cafarnaum e Kursi, nas Colinas de Golã. Ali foram encontrados restos de casas romanas e judaicas, assim como vestígios de uma basílica bizantina, que se acredita ser a Igreja dos Apóstolos, construída segundo a tradição cristã na casa de San Pedro e San Andrés. Uma inscrição em grego descoberta nas últimas escavações veio reforçar esta hipótese.
Arqueólogos do Kinneret College em Israel e do Nyack College em Nova York, liderados pelos professores Mordechai Aviam e Steven Notley, que tinham um mosaico no diaconicon (sacristia) do templo, com motivos florais e escrita emoldurada em um medalhão redondo feito com reverso de tésseras negras. Segundo a tradução dos professores Leah Di Segni (Universidade Hebraica) e Jacob Ashkenazi (Kinneret College), refere-se a um doador, “Constantino, o servo de Cristo”, e contém um pedido de intercessão de São Pedro, “chefe e comandante dos apóstolos celestiais.
Escritores cristãos bizantinos costumavam usar este título de "chefe e comandante dos apóstolos" para se referir a São Pedro, o Projeto de Escavação El Araj, que é patrocinado pelo Centro para o Estudo do Judaísmo Antigo e Origens, disse em um comunicado. (CSAJCO), o Museu da Bíblia, a Lanier Theological Library Foundation e HaDavar Yeshiva (HK).
Provavelmente dedicado a São Pedro
“Esta descoberta é um novo indicador mas que Pedro tinha uma associação especial com a basílica, e provavelmente foi dedicada a ele. Como a tradição cristã bizantina rotineiramente identificava a casa de Pedro como Betsaida, e não Cafarnaum, como se pensa hoje, a basílica provavelmente comemorava sua casa", disse Steven Notley, diretor acadêmico da escavação.
A descoberta também corrobora a identificação da basílica com a Igreja dos Apóstolos descrita pelo bispo Willibald de Eichstätt no século VIII, durante sua peregrinação à Terra Santa. Na sua viagem de Cafarnaum a Kursi, passou a noite num local que, segundo lhe disseram, “é Betsaida de onde Pedro e Andrés concluíram. Agora há uma igreja onde sua casa costumava ser.
Mordechai Aviam, diretor arqueológico das obras, relatou que “um dos objetivos desta escavação era verificar se temos uma camada do primeiro século no local” e eles conseguiram. "Não só encontramos vestígios significativos deste período, mas também esta importante igreja e o mosteiro que a rodeia."
"Juntos, eles provarão fortalecer a identificação de El Araj/Beit haBek com a antiga vila judaica de Betsaida", observam os arqueólogos no comunicado.
