De aarde kreeg, samen met de maan en het restaurant van de binnenplaneten van het zonnestelsel, ongeveer 4.000 miljoen jaar geleden de inslag van ontelbare meteorieten tijdens een van de meest gewelddadige episodes in de nieuwe geschiedenis: het 'Grote Bombardement'. De 'littekens' van die periode, die enkele honderden miljoenen jaren heeft geduurd, zijn nog steeds zichtbaar op werelden zonder atmosfeer, zoals Mercurius of de Maan.
Op dat moment, ver weg, zo'n 3.500 miljard jaar geleden, trof zo'n meteoriet wat nu West-Australië is en liet zijn sporen achter in een groep rotsen die bekend staat als de Dresser Formation. En nu heeft geoloog Christian Köberl van de Universiteit van Wenen ze gevonden. De ongebruikelijke bevinding werd op 14 maart door de onderzoeker zelf openbaar gemaakt tijdens zijn toespraak op de 54e Texas Conference on Lunar and Planetary Sciences.
Het vinden en kunnen dateren van zulke extreem oude rotsen is iets heel moeilijks, aangezien de constante geologische en biologische activiteit (aarden, uitbarstingen, atmosferische factoren, bacteriën, enz.) De aardkorst van onze planeet voortdurend vernietigt en transformeert. Om deze reden heeft het landgebied, in tegenstelling tot andere werelden, de sporen van die periode van extreem geweld 'uitgewist'. "Als we ongeveer 3.500 miljard jaar terugkijken", zegt Köberl, "zullen we maar een heel, heel klein percentage van de aardkorst van die leeftijd vinden."
Desondanks zijn Köberl en zijn collega's erin geslaagd om bewijs te vinden van een meteorietinslag die 3.480 miljoen jaar geleden plaatsvond, wat het oudste tot nu toe bekende bewijs is van een botsing met de aarde. De oudste eerdere inslagen werden gevonden in twee afzettingen, één in Australië en één in Zuid-Afrika, die 3.470 miljard en 3.450 miljard jaar oud zijn.
rots bolletjes
De crashtests kwamen in de vorm van een reeks kleine rotsbolletjes, elk met een diameter van minder dan XNUMX mm, gevonden in verschillende lagen in verschillende boorkernen genomen in West-Australië. Deze klasse bolletjes kan op verschillende manieren worden gevormd, maar een daarvan (de meest interessante) is wanneer de meteoriet de grond raakt en er 'druppeltjes' gesmolten gesteente omheen spatten. Bij het stollen geven deze druppels vorm aan de stenen bollen.
Om erachter te komen of dit het geval was en of de bolletjes echt afkomstig waren van een inslag, analyseerden de onderzoekers ze met behulp van een aantal geavanceerde technieken. "De buitenaardse componenten -zei Köberl- domineren de samenstelling van deze lagen bolletjes".
Deze componenten, zeldzaam in terrestrische gesteenten maar overvloedig aanwezig in meteorieten, omvatten hoge percentages iridium, sommige isotopen van osmium, en ook mineralen die nikkel-chroom 'spinellen' worden genoemd. Sommige van de bolletjes hebben ook karakteristieke halter- en druppelvormen, met bellen erin, iets wat gebruikelijk is in inslagbollen vanwege de manier waarop ze stollen na de meteorietcrash. De nieuw ontdekte granen zijn in feite bijna identiek aan de granen die iets jonger zijn dan de granen die onderzoekers al in Australië en Zuid-Afrika hebben gevonden.
Het vinden van zulke oude meteorietinslagen was belangrijk omdat ze helpen de geschiedenis van onze planeet te reconstrueren. Zonder verder te gaan, hingen de heersende omstandigheden op de vroege aarde voor een groot deel af van het aantal meteorieten dat op een bepaald moment werd gebombardeerd. "Verschillende van deze sferule-lagen," concludeert Köberl, "werden gevonden in verschillende van deze boorkernen ... ze vertegenwoordigen waarschijnlijk ten minste twee, misschien drie verschillende individuele impactgebeurtenissen." Nu werken de onderzoekers eraan om de betekenis van de verdeling van deze lagen beter te begrijpen en om erachter te komen hoe dit een nieuw begrip van meteorietbombardementen miljarden jaren geleden beïnvloedt.
