I gatti adorano l'erba gatta o 'catpnip': la leccano forte, la masticano, la strofinano e persino si rotolano sopra. È ampiamente accettato dalla comunità scientifica che questa pianta e la sua controparte asiatica, la vite d'argento, abbiano proprietà inebrianti; quindi i felini sembrano "alti" e mostrano uno strano comportamento. Tuttavia, un nuovo studio condotto da accademici giapponesi ha scoperto una nuova motivazione per cui i nuovi animali domestici amano così tanto queste erbe: li proteggono dai parassiti. Le conclusioni sono state appena pubblicate sulla rivista 'iScience'.
Masao Miyazaki, ricercatore sul comportamento animale presso l'Università di Iwate, in Giappone, e autore principale dello studio in qualità di studente di veterinaria, si interessò presto al modo in cui le sostanze chimiche, come i feromoni, stimolano i comportamenti istintivi negli animali da compagnia.
Quindi è stato naturale che cercasse di scoprire di più sulle reazioni dei gatti all'erba gatta e alla vite argentata. "È così diffuso che anche nel famoso musical 'Cats' ci sono scene in cui un gatto ne intossica un altro usando polvere di erba gatta", dice.
Le foglie di entrambe le piante, che in realtà non sono strettamente imparentate ma hanno sviluppato alcune caratteristiche evolutive simili, contengono nepetalactolo (nella vite d'argento) e nepetalactone (nell'erba gatta), composti chiamati iridoidi che proteggono le piante dai parassiti. Per verificare come queste sostanze chimiche vengono eliminate dai felini, ha collaborato con i ricercatori dell'Università di Nagoya. "Scoprire che il danno fisico alla vite d'argento da parte dei gatti ha promosso l'emissione immediata di iridoidi totali, che era 10 volte superiore alle foglie intatte", afferma Miyazaki. In altre parole, il fatto che queste foglie siano gommose fa sì che molti più di questi composti "anti-peste" vengano rilasciati. E queste foglie danneggiate hanno anche promosso una risposta molto più lunga; cioè venivano "poste" più a lungo a contatto con le foglie danneggiate.
In studi precedenti, Miyazaki e il suo team hanno dimostrato che i loro composti respingono efficacemente le zanzare tigre (Aedes albopictus). Questo nuovo lavoro dimostra che quando i gatti rompono le piante strofinando, rotolando, leccando e masticando, le proprietà repellenti sono ancora più efficaci.
Gli esperimenti
Per verificare se i felini reagissero in modo specifico a questi composti, ai gatti sono stati somministrati piatti contenenti nepetalactone e nepetalactolo puri. "I gatti mostrano la stessa risposta ai cocktail iridoidi e alle piante naturali tranne che per la masticazione", afferma Miyazaki. "Leccano le sostanze chimiche sul piatto di plastica e strofinano e rotolano su di esso".
Anche quando gli stessi composti sono stati applicati alle stoviglie e queste sono state successivamente ricoperte di plastica forata con dei fori, i gatti hanno finto di raggiungere questo 'cocktail', pur non essendo a diretto contatto con esso. "Ciò significa che masticare e masticare è un comportamento istintivo innescato dalla stimolazione olfattiva degli iridoidi", ha affermato il ricercatore.
Il prossimo passo sarà ascoltare chi è responsabile della reazione dei gatti a questo ieri. "In futuro cercheremo di rispondere a domande chiave come il motivo per cui alcuni gatti non rispondono a queste piante nello stesso modo", ha concluso Miyazaki.
