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Scienziati dell'Università del Queensland, in Australia, hanno appena scoperto che le larve dei coleotteri Zophobas morio -conosciuti come vermi reali o zophobas- possono includere nella loro dieta un alimento 'atipico', ma molto utile in un mondo pieno di plastica : polistirolo, plastica molto comune negli imballaggi o contenitori per alimenti. Il suo "gusto" per questo materiale, sommato alle sue grandi dimensioni, potrebbe essere la chiave per ottenere tassi di riciclaggio più elevati. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista 'Microbial Genomics'.
I vermi mangiatori di plastica non sono una nuova scoperta. Le larve del verme della cera (Galleria mellonella) sono in grado di abbattere la plastica in tempi record e hanno temperatura ambiente grazie alla loro saliva, secondo i recenti scopritori del CSIC.
O anche un parente più piccolo del verme reale, il verme della farina, è in grado di ingoiare questo materiale. La differenza con lo zophoba è principalmente la sua dimensione: mentre il verme della farina misura 2.5 centimetri, i vermi reali, che vengono utilizzati per nutrire rettili e uccelli in cattività - e anche come cibo per l'uomo in paesi come la Thailandia o il Messico - possono raggiungere il doppio, fino a 5 centimetri di lunghezza. Infatti, per questo motivo sono conosciuti come 'superworms'.
"Abbiamo ipotizzato che se altri vermi più piccoli potessero mangiare plastica, forse questi vermi più grandi potrebbero mangiarne ancora di più", ha affermato Chris Rinke, che ha guidato lo studio. Per testare questa ipotesi, il team ha nutrito i superworm con diete diverse per tre settimane. Avere un gruppo fornito salvato; ad un altro 'delizioso' polistirolo; c'è un'ultima privazione di cibo, come gruppo di controllo. I vermi che hanno mangiato plastica possono sopravvivere e persino aumentare di peso rispetto a quelli che sono morti di fame, "suggerendo che i vermi possono ottenere energia mangiando polistirolo", ha detto Rinke.
Dopo il test, i supervemi alimentati con polistirolo sono cresciuti normalmente, diventando pupe e poi hanno distrutto completamente i coleotteri adulti; tuttavia, vari test hanno rivelato una perdita di diversità microbica nel loro intestino e potenziali agenti patogeni. Cioè, i vermi potrebbero sopravvivere mangiando plastica, ma non è la dieta più nutriente per la loro salute.
Eliminare i vermi dall'"equazione verde"
I ricercatori sottolineano che, per "arricchire" la loro dieta, il polistirolo potrebbe essere miscelato con rifiuti alimentari o prodotti agricoli. "Questo sarà un modo per migliorare la salute dei vermi e aiutare con la grande quantità di rifiuti dai paesi occidentali", ha detto Rinke.
Ma mentre è possibile allevare più vermi per questo scopo, il ricercatore ha preso in considerazione un'altra idea: creare piante di riciclaggio che imitano ciò che fanno le larve, ovvero prima triturare la plastica in bocca e poi digerirla attraverso gli enzimi batterici. "In definitiva, vogliamo eliminare i superworm dall'equazione". Ecco perché il team ha analizzato geneticamente la comunità microbica intestinale per trovare quali enzimi codificati dal gene erano coinvolti nella degradazione della plastica. L'idea è di affinare questa ricerca in analisi future, rilevare gli enzimi più efficienti per degradare la plastica e quindi migliorarli anche in laboratorio.
I prodotti di degradazione di quella reazione potrebbero quindi alimentare altri microbi per creare composti di alto valore, come le bioplastiche, derivati da sostanze diverse dal petrolio e più facilmente degradabili. Forse il futuro è nei vermi.
