Kucing menyukai catnip atau 'catpnip' - mereka menjilatnya dengan keras, mengunyahnya, menggosoknya, dan bahkan menggulungnya. Sudah diterima secara luas oleh komunitas ilmiah bahwa tanaman ini dan rekannya di Asia, anggur perak, memiliki sifat memabukkan; maka kucing tampak 'tinggi' dan menunjukkan perilaku aneh. Namun, sebuah studi baru oleh akademisi Jepang telah menemukan motivasi baru bagi hewan peliharaan baru untuk sangat menyukai herbal ini: mereka melindungi mereka dari hama. Kesimpulannya baru saja dipublikasikan di jurnal 'iScience'.
Masao Miyazaki, seorang peneliti perilaku hewan di Iwate University, Jepang, dan penulis utama studi tersebut sebagai mahasiswa kedokteran hewan, segera menjadi tertarik pada bagaimana bahan kimia, seperti feromon, merangsang perilaku naluriah pada hewan pendamping.
Jadi wajar saja jika dia mencoba mencari tahu lebih banyak tentang reaksi kucing terhadap catnip dan silvervine. "Ini sangat tersebar luas bahkan dalam musikal terkenal 'Cats' ada adegan di mana seekor kucing memabukkan kucing lain menggunakan bubuk catnip," katanya.
Daun kedua tanaman, yang sebenarnya tidak berkerabat dekat tetapi telah mengembangkan beberapa karakteristik evolusioner yang serupa, mengandung nepetalactol (dalam silvervine) dan nepetalactone (dalam catnip), senyawa yang disebut iridoid yang melindungi tanaman dari hama. Untuk memeriksa bagaimana bahan kimia ini dikeluarkan oleh kucing, ia bekerja sama dengan para peneliti di Universitas Nagoya. "Menemukan bahwa kerusakan fisik pada pohon anggur perak oleh kucing mempromosikan emisi langsung dari total iridoid, yang 10 kali lebih tinggi dari daun utuh," kata Miyazaki. Dengan kata lain, fakta bahwa daun ini kenyal menyebabkan lebih banyak senyawa 'anti-wabah' dilepaskan. Dan daun yang rusak ini juga memberikan respon yang lebih lama; yaitu, mereka 'ditempatkan' lebih lama dalam kontak dengan daun yang rusak.
Dalam penelitian sebelumnya, Miyazaki dan timnya menunjukkan bahwa senyawanya efektif mengusir nyamuk harimau (Aedes albopictus). Karya baru ini membuktikan bahwa ketika kucing menghancurkan tanaman dengan menggosok, menggulung, menjilat, dan mengunyah, sifat pengusirnya bahkan lebih efektif.
Eksperimen
Untuk menguji apakah kucing bereaksi secara khusus terhadap senyawa ini, kucing diberi piring yang mengandung nepetalactone dan nepetalactol murni. "Kucing menunjukkan respons yang sama terhadap koktail iridoid dan tumbuhan alami kecuali mengunyah," kata Miyazaki. "Mereka menjilat bahan kimia di piring plastik dan menggosok dan berguling-guling di atasnya."
Bahkan ketika senyawa yang sama diterapkan pada piring dan kemudian ditutup dengan plastik berlubang, kucing mencoba mencapai 'koktail' ini, meskipun tidak bersentuhan langsung dengannya. "Ini berarti mengunyah dan mengunyah adalah perilaku naluriah yang dipicu oleh stimulasi penciuman dari iridoid," kata peneliti.
Langkah selanjutnya adalah mendengar siapa yang bertanggung jawab atas reaksi kucing-kucing itu kemarin. “Ke depan kami akan mencoba menjawab pertanyaan kunci seperti mengapa beberapa kucing tidak merespon tanaman ini dengan cara yang sama,” tutup Miyazaki.
