Noć je trebala biti šetnja za Rafaela Nadala u njegovom debiju u ovom izdanju US Opena. Ali to je bila zamka. Nasuprot njemu imao je idealnog suparnika za snimanje nakon ljeta mirovanja najuspješnijeg tenisača u povijesti. Njegovo ime je Rinky Hijakata i nitko ga nije poznavao u New Yorku. Ali preplašio je Nadala i natjerao ga da se oznoji kako bi prošao u drugo kolo (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
Ono što nitko neće učiniti u središtu New Yorka u Hijakati je način govora. Bio je to prvi put da je stao na Grand Slam. Niti su ikada vidjeli stamene igrače koji su hrlili u Flushing Meadow kako bi gledali prethodne kvalifikacije, gdje su se mlada obećanja i bivša slava spajali za mjesto u ždrijebu.
Hijikata, 21-godišnji Australac, timu se pridružio pozivom za US Open, što je dio dogovora koji turnir ima s Australian Openom. Pokušao je izboriti ulaznicu za 'veliko' u kvalifikacijama za Australiju i Wimbledon, ali nikad nije uspio. Protiv Nadala mu je to bio četvrti meč na ATP touru, cijele ove godine. Samo u centru New Yorka Španjolci su dobili četiri finala.
Hijikata se smijao do kraja prije početka utakmice s licem poput "što ja radim ovdje". Ali kasnije, kada je počeo zvuk bubnjeva, činilo se da je rekao: "Ako smo došli svirati, hajdemo svirati."
Izašao je drzak od početka. Ako je to jedino što se pojavljuje na središnjem terenu nekog 'velikog', nitko ne može reći da nije dao sve od sebe. Australac se brzo kretao i pucao agresivno. Igrao je svaki poen do otvorenog groba. Precizni 'passing shotovi', lijevo, paralele koje su ljubile crtu...
Težina nedostatka minuta
Nadal je možda primijetio manjak minuta na terenu. Od ozljede abdomena zbog koje je morao odustati nakon herojskog plasmana u polufinale Wimbledona, odigrao je samo jedan meč. Izgubio je od Borne Ćorića - koji je kasnije iznenada osvojio taj turnir - u Cincinnatiju i više nije igrao. "Utakmica je za 50 dana", rekao je nakon završetka utakmice.
Španjolski tenisač petljao se u neprisiljenim pogreškama, nedostajalo mu je preciznosti na začelju terena i nije vršio uobičajeni pritisak na Hijikatu. Ni atmosfera nije bila idealna: vruće i vlažno u tropskoj njujorškoj noći, zaglušujuće brujanje tribina pokrivenih olujom, nepristojna publika na skupim tribinama, kasni na svoja mjesta s rukama punim pića…
I Hijikata, uvećana. Oduzeo je servis za 4-3 i potom uzeo prvi set. Od idealnog sparing partnera za Nadala, Hijikata je postao savršena boljka u njegovim intimnim područjima.
Španjolac je u drugom setu postigao samo pola koraka više i to je bilo dovoljno za izjednačenje i vodstvo u sljedećem setu. Bio je još daleko od svog najboljeg tenisa, ali je počeo slati forhendom i dobivati konstantnost na servisu.
Hijakata, bez kompleksa, po svome
Hijikata je otišao svojim poslom. Bez straha je nakon svog servisa pustio crveno u volej i otišao naprijed kako bi vratio Nadalovu snagu. Njegova igra na žici, spektakularnim poenima, dovela ga je do gubitka mnogih poena, ali i do još jednog malog straha za Nadalovu župu. Postavljen je s 0-40 na 4-3 i prijeti duga i opasna noć za Manacor.
Španjolci su ga podigli, kao i mnogo puta. Nakon što je bilo teško zaključiti posljednju partiju koja se otegla između 'dvojke' i 'prednosti'. Nadal je odmahnuo glavom, frustriran sobom. To nije bila njegova plus verzija i trebat će mu ako se želi kvalificirati za svoj 'sjajni' broj 23 i zatvoriti 'Grand Slam' sezonu jednako kompliciranu koliko i trijumfalnu. "Moram napredovati i mislim da ću napredovati", rekao je Nadal kasnije na konferenciji za novinare.
“Kada se utakmice zakompliciraju, nije važno je li prvo ili treće kolo, morate staviti sve na svoju stranu da biste prošli”, dodao je “Ne može se biti ravnodušan da bi se preživjelo u teškim situacijama. Čovjek mora imati pravu energiju da pokuša ovo izvesti. Jer stvari nisu tako jednostavne, bio to Rafa Nadal, Đoković, Federer ili tko već. Na kraju igraju suparnici, razlika nikad nije velika i morate biti spremni patiti”.
I patio je više od tri sata, dok nije uspio dokrajčiti Australca. Bilo je to posljednjim golemim udarcem, vrlo traženom desnicom, u ranocrtu. nakon što je Hijikata zaklonio veliki kut, zbog čega je nemoguća paralela zapela za liniju. Bilo je to upozorenje jedriličarima: Nadal je bio na turniru i sposoban je to učiniti, unatoč fizičkim problemima koji su proizašli iz trbušne sesije u Wimbledonu.
“Malo sam promijenio uslugu. Loptu bacam malo niže kako bih izbjegao puno agresivniju gestu trbušnjakom”, objasnio je. "Pokušavam raditi stvari koje mi pomažu da imam stvarne mogućnosti", dodao je prije nego što je priznao da mora "hodati po ljusci" zbog te ozljede.
Udarci poput ovog potonjeg će mu trebati češće sa sljedećim protivnikom, Fabiom Fogninijem, s kojim ga veže staro rivalstvo. Talijan je ponovno sakupio svoje setove protiv na ovoj pozornici 2015., u jednom od najgorih Nadalovih poraza u New Yorku. Pravio je probleme na stazi i izvan nje (posljednja, optužujući Nadala na društvenim mrežama da nije ozlijeđen u Wimbledonu). U četvrtak će govoriti na stazi.
