SIGUE
Con 5.000 exoplanetas descubertos, e un número que segue aumentando cada día, a busca dunha "nova Terra" está entrando nunha fase totalmente nova. De feito, simplemente catalogar miles de mundos novos non é suficiente. Agora trátase de caracterizar aos máis prometedores, analizar a súa atmosfera e buscar neles sinais de vida. Algo técnicamente imposible ata agora, pero que os novos telescopios, como o James Webb, lanzado o día de Nadal do ano pasado, ou o ELT (Extremely Large Telescope), actualmente en construción, poderán ser abordados nos próximos anos.
Pero que debes buscar exactamente? Ou dito doutro xeito, como sería unha "Terra" que orbita unha estrela semellante ao Sol? Para descubrilo, un equipo de investigadores da Escola Politécnica Federal de Zúric, coñecida simplemente como ETH Zurich, propuxo descubrir cal sería a composición elemental dun hipotético planeta na zona habitable das dúas estrelas como o Sol máis próximas. EUA: Alpha Centauri A e Alpha Centauri B.
Ou dito doutro xeito, como sería un planeta semellante á Terra nese sistema estelar? Os resultados deste traballo acaban de ser publicados en 'The Astrophysical Journal'.
A 4,36 anos luz de distancia, Alpha Centauri é o sistema estelar máis próximo á Terra. Está formado por tres estrelas, Alpha Centauri A (ou Rigil Kentaurus), Alpha Centauri B (ou Tolimán) e Alpha Centauri C (ou Próxima Centauri, xa que é a máis próxima ao Sol). O modelo realizado polos investigadores baséase nas composicións químicas medidas por espectroscopia nas dúas primeiras (a terceira é unha anana vermella, moi diferente do Sol), das que, pola súa proximidade, dispón dunha gran cantidade. información.
A partir destes datos, os científicos da ETH Zurich puideron proxectar as posibles composicións dun hipotético corpo planetario que orbitaba calquera das dúas estrelas. E así chegaron a predicións extremadamente detalladas sobre as propiedades do seu planeta modelo, que chamaron "α-Cen-Earth" (Terra de Alpha Centauri), incluíndo a súa estrutura interna, mineraloxía e composición atmosférica.
Esta sería a "nova Terra"
Baixo a dirección do astrofísico Haiyang Wang, o equipo de investigadores conseguiu debuxar unha imaxe cativadora dun posible exoplaneta en Alpha Centauri A ou B. Segundo o artigo, se realmente existe, é moi probable que α-Cen-Terra ten un xeoquímico moi similar ao da nosa Terra, cun manto dominado por silicatos, pero enriquecido con elementos que conteñen carbono como o grafito e o diamante. A capacidade de almacenamento de auga no seu interior rochoso tamén debería ser equivalente á do noso planeta natal.
Pero non todo serían semellanzas. Segundo o estudo, a α-Cen-Terra tamén diferiría da Terra en varios aspectos, cun núcleo de ferro lixeiramente maior, menor actividade xeolóxica e unha posible falta de tectónica de placas. A maior sorpresa, con todo, foi que a atmosfera inicial do hipotético planeta podería estar dominada polo dióxido de carbono, metano e auga, do mesmo xeito que a da Terra no Eón Arqueo, hai entre 4.000 e 2.500 millóns de anos, cando xurdiu o planeta. no noso planeta.
Predicións sobre a atmosfera
O estudo tamén destaca porque o modelo é capaz de incluír predicións sobre a presenza de elementos volátiles. Algo extremadamente complicado é que, tan ben se entende que a composición química dos planetas rochosos ou "terrestres" corresponde normalmente á das súas estrelas hóspedes, isto é válido só para os chamados "elementos refractarios", é dicir, rochas e metais. Pero a correspondencia rómpese polos elementos volátiles, que son os que se evaporan con facilidade, como o hidróxeno, o carbono e o nitróxeno, que son as claves para saber se un planeta é potencialmente habitable.
A probabilidade de atopar un "irmán maior" á nova Terra (o sistema Alpha Centauri A/B é entre 1.500 e 2.000 millóns de anos máis vello que o Sol) é esquiva. E entre 2022 e 2035, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B estarán o suficientemente afastadas entre si como para comezar a buscar mundos ao redor de cada unha das dúas estrelas sen verse obstaculizada polo brillo da estrela próxima. De feito, e aproveitando a poderosa nova xeración de telescopios, os investigadores confían en que un ou máis exoplanetas ao redor de Alpha Centauri A/B se unan aos case 5.000 exoplanetas que se descubriron desde 1995, cando os astrofísicos da Universidade de Xenebra Michel Mayor e Didier Queloz (que se uniu á facultade da ETH Zurich como pasado) anunciaron o descubrimento do primeiro planeta fóra do noso Sistema Solar ao redor dunha estrela semellante ao Sol.
O traballo de Wang e os seus colegas, polo tanto, é un resultado importante para que os próximos esforzos para buscar planetas no sistema Alpha Centauri teñan unha base sólida na que apoiarse e unha serie de características ben definidas dos mundos que están a situar. .
