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L'image, bien sûr, est des plus surprenantes et donne des ailes à l'imagination. Après avoir capturé une caméra pour les caméras sur Curiosity, le rover de la NASA qui a découvert le cratère Gale de Mars à partir de 2012, j'ai étudié une série de gisements minéraux. Et l'un d'eux, large d'à peine un centimètre, était justement un beau rocher branchu dont les formes rappellent le corail.
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Là s'est terminée, cependant, une telle similitude avec un être vivant. C'est un simple gisement minéral, capricieusement sculpté par l'eau lorsqu'elle recouvrait encore une bonne partie de la planète rouge.
Le rover a obtenu l'image de cette minuscule fleur minérale le 25 février et tout près du mont Sharp, qui s'élevait au centre du cratère Gale.
L'image est un composite de plusieurs clichés obtenus avec le Mars Hand Lens Imager de Curiosity, capable de capturer des gros plans avec une loupe. Ce type de photo composite permet au rover de produire des images très détaillées.
La roche, qui a reçu le nom de Blackthom Salt, est un composé de minéraux qui se sont précipités par mélange dans de l'eau ancienne sur Mars, selon la scientifique de Curiosity Abigail Fraeman. Ce type de roche peut avoir des formes variées, de ramifiées, comme c'est le cas, à pratiquement sphériques, comme les autres qui apparaissent sur la même photographie.
"Nous avons déjà vu des caractéristiques diagénétiques avec des formes similaires", explique Fraeman, "mais cette forme dendritique est particulièrement belle."
Jusqu'à présent, Curiosity a découvert plusieurs autres caractéristiques diagénétiques, ce qui n'est pas surprenant car on pense que Gale Crater était autrefois un grand lac de plus de 150 km de large. En 2004, le «grand frère» de Curiosity, le rover Opportunity, a découvert une série de petites sphères minérales bleues à Meridiani Planum, une plaine près de l'équateur martien. En raison de leur couleur, due à leur forte teneur en hématite (oxyde de fer), elles sont surnommées "les myrtilles martiennes".
Dans tous les cas, il est important de documenter davantage ces formations rocheuses pour aider les chercheurs à déterminer quand exactement l'eau liquide sur Mars a été laissée derrière. "Nous pouvons en apprendre davantage sur l'histoire longue et complexe de l'eau au mont Sharp", déclare Fraeman. Et cela pourrait révéler plus d'informations sur la durée pendant laquelle l'environnement aurait pu être potentiellement habitable à vie.
