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Il y a 66 millions d'années, ils sont sortis, avec le reste des dinosaures, après l'impact d'une météorite qui a causé plus de 75% de la vie sur terre. Il vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord, et depuis qu'Edward Drinker Cope a découvert le premier spécimen en 1892, son comportement féroce et certaines caractéristiques de son anatomie continuent d'intriguer les scientifiques.
Et c'est que le Tyrannosaurus Rex avait des membres antérieurs étrangement courts, avec une mobilité limitée et qui, sans aucun doute, "ne correspondent pas" au reste du corps de l'un des plus grands prédateurs qui ont mis le pied sur notre planète. Avec ses plus de 13 mètres de long, son énorme crâne et les mâchoires les plus puissantes qui aient jamais existé, le T.
rex était capable de mordre avec une force que les paléontologues estiment entre 20.000 57.000 et 300 XNUMX newtons. Le même, par exemple, qu'un éléphant exerce sur le sol en s'asseyant. A titre de comparaison, il suffit de dire que la force de morsure d'un humain dépasse rarement XNUMX newtons.
Pourquoi des bras aussi courts ?
Maintenant, pourquoi le T. Rex avait-il des armes si ridiculement petites ? Depuis plus d'un siècle, les scientifiques proposent diverses explications (pour s'accoupler, tenir leur proie, retourner vers les animaux qu'ils ont attaqués...), mais pour Kevin Padian, paléontologue à l'université de Berkeley, en Californie, aucune d'entre eux est correct.
Dans un article récent publié dans 'Acta Paleontologica Polonica', en effet, Padian soutient que les bras du T. rex sont de taille réduite pour éviter des dommages irréparables causés par la morsure d'un de leurs congénères. L'évolution ne maintient pas un certain trait physique si ce n'est pour une bonne raison. Et Padian, pour se demander à quoi pourraient bien servir des membres supérieurs aussi courts, s'attarde à rechercher les éventuels bénéfices qu'ils pourraient avoir pour l'animal. Dans son article, le chercheur émet l'hypothèse que les bras du T. rex "se sont rétrécis" pour éviter les amputations accidentelles ou intentionnelles lorsqu'un troupeau de tyrannosaures s'est jeté sur une carcasse avec leurs têtes massives et leurs dents écrasantes.
Un T. rex de 13 mètres, par exemple, avec un crâne de 1,5 mètre de long, avait des bras de plus de 90 centimètres. Si l'on applique ces proportions à un être humain de 1,80 mètre de haut, ses bras mesureraient à peine 13 centimètres.
éviter les piqûres
« Que se passerait-il si plusieurs tyrannosaures adultes se rassemblaient autour d'une carcasse ? Merveilles padiennes. Nous aurions une montagne de crânes énormes, avec des mâchoires et des dents incroyablement puissantes déchirant et mâchant la chair et les os les uns à côté des autres. Et si l'un d'eux pense que l'autre se rapproche trop ? Cela pourrait l'avertir de rester à l'écart en lui coupant le bras. Donc, réduire les membres antérieurs pourrait être un gros avantage, c'est juste qu'ils ne seront de toute façon pas utilisés pour la prédation."
Une blessure grave a entraîné une morsure qui peut entraîner une infection, un saignement, un choc et éventuellement la mort. Dans son étude, Padian dit que les ancêtres des tyrannosaures avaient des bras plus longs, et donc leur réduction de taille ultérieure doit être pour une bonne raison. Esta reducción, además, no afectó sólo a los T. rex, que vivieron en América del Norte, sino a otros grandes dinosaurios carnívoros que vivieron en África, Sudamérica, Europa y Asia en diferentes del Cretácico, algunos de ellos incluso más grandes que el Tyranosaurus Rex.
Selon Padian, toutes les idées à cet égard présentées jusqu'à présent "n'ont pas été essayées ou sont impossibles car elles ne peuvent pas fonctionner. Et aucune des deux hypothèses n'explique pourquoi les bras pourraient devenir plus petits. Dans tous les cas, les fonctions proposées auraient été bien plus efficaces si elles n'avaient pas été réduites à les voir comme des armes.
Ils chassaient en meute
L'idée proposée dans son étude est venue au chercheur lorsque d'autres paléontologues ont trouvé des preuves que le T.rex n'était pas un chasseur solitaire, comme prévu, mais qu'il chassait souvent en meute.
Plusieurs découvertes majeures sur le site Au cours des 20 dernières années, explique Padian, ils montrent côte à côte des tyrannosaures adultes et juvéniles. “Vraiment -il souligne- nous ne pouvons pas supposer qu'ils vivaient ensemble ou même qu'ils sont apparus ensemble. Nous savons seulement qu'ils ont fini par être enterrés ensemble. Mais lorsque plusieurs sites sont trouvés où la même chose se produit, le signal devient plus fort. Et la possibilité, que d'autres chercheurs ont déjà évoquée, est qu'ils chassaient en groupe.
Dans son étude, le paléontologue de Berkeley a examiné et écarté une à une les solutions à l'énigme proposées jusqu'ici. « Simplement, explique-t-il, les bras sont trop courts. Ils ne peuvent pas se toucher, ils ne peuvent pas atteindre leur bouche et leur mobilité est si limitée qu'ils ne peuvent pas s'étirer très loin, ni vers l'avant ni vers le haut. L'énorme tête et le cou sont loin devant eux et forment le genre de machine à mort que nous avons vue dans Jurassic Park." Il y a vingt ans, une équipe de paléontologues a analysé les bras plantés là avec l'hypothèse que le T. rex aurait pu soulever environ 181 kg avec eux. "Mais le problème", dit Padians, "c'est que vous ne pouviez pas vous approcher suffisamment de quoi que ce soit pour le ramasser."
analogies actuelles
L'hypothèse de Padian a des analogies avec certains animaux réels, comme le dragon géant indonésien de Komodo, qui chasse en groupe et, après avoir tué une proie, les plus gros spécimens sautent dessus et laissent les restes pour les plus petits. Dans le processus, il n'est pas rare que l'un des dragons subisse des blessures graves. Et c'est pareil pour les crocodiles. Pour Padian, la même scène aurait pu se jouer avec le T. rex et d'autres familles de tyrannosaures il y a des millions d'années.
Cependant, Padian lui-même admet qu'il ne sera jamais possible de tester ses hypothèses, bien qu'il puisse trouver une corrélation s'il examinait tous les spécimens de T. rex dans les musées du monde entier à la recherche de marques de morsure. "Les morsures au crâne et à d'autres parties du squelette, explique-t-il, sont bien connues chez d'autres tyrannosaures et dinosaures carnivores. Si vous trouvez moins de morsures sur les membres rétrécis, cela pourrait être un signe que le rétréci est de taille limitée."
