Le 15 novembre 2013, un astéroïde de 20 mètres de diamètre et de 13.000 30 tonnes a explosé de manière inattendue dans le ciel au-dessus de la région russe de Tcheliabinsk dans l'Oural. L'explosion, qui s'est produite à 35 km d'altitude, a libéré une énergie équivalente à 1,500 bombes atomiques comme celle d'Hiroshima. L'onde de choc a endommagé des milliers de bâtiments et blessé quelque XNUMX XNUMX personnes, la plupart à cause d'éclats de verre qui ont volé par les fenêtres. Il a fait deux fois le tour du monde.
Il n'y avait pas de mort à déplorer, mais c'était une question de chance. Bien sûr, comme la presse russe s'en souvient ces jours-ci, que le mur de l'usine de zinc qui s'est effondré n'a enseveli personne. Et heureusement aussi que le rocher est entré à un très petit angle par rapport à l'horizon, donc il s'est effondré en hauteur. S'il était tombé à un angle plus grand ou à la verticale, la ville aurait été rayée de la carte. Plusieurs météorites ont atteint le sol depuis la roche, dont la plus grosse pesait 650 kg et a été récupérée au fond du lac Chebarkul.
Dix ans plus tard, la même chose pourrait se produire, ou quelque chose de pire, n'importe où sur la planète. Dix fois plus rapide qu'une balle, personne n'a vu venir le bolide de Tcheliabinsk, le plus gros à avoir touché la Terre depuis plus d'un siècle. Aujourd'hui, nous ne serions pas en mesure de détecter non plus. Le problème n'est pas sa vitesse, mais son origine. Cachés par l'éclat du Soleil se trouvent un nombre inconnu d'astéroïdes dont les trajectoires sont inconnues. Beaucoup d'entre eux pourraient se diriger vers notre planète sans que nous le sachions.
La région abrite trois observatoires au sol financés par la NASA : Pan-STARRS, Hawaï ; Catalina Sky Survey (CSS), Arizona; Atlas (Hawaï, Chili et Afrique du Sud) - scrutez le ciel nocturne à la recherche d'astéroïdes, il n'existe toujours pas d'instrument qui surveille les objets invisibles provenant de la même région du Soleil. "Si nous étions capables de détecter, une alerte avancée pourrait permettre les autorités prennent des mesures comme évacuer une ville ou demander à la population de rester à l'écart des fenêtres ou des lieux à risque », a expliqué Juan Luis Cano, coordinateur du service d'information NEOCC de l'Agence spatiale européenne (ESA) en Italie.
Curieusement, le jour de l'impact de Tcheliabinsk, les systèmes de poursuite d'astéroïdes étaient braqués sur un autre objet : l'astéroïde 2012DA14, qui, avec ses 45 m de diamètre, allait faire son approche la plus proche de notre planète. Enfin, une distance record de 27.700 35.800 km a été atteinte, inférieure à celle trouvée par les satellites géostationnaires (XNUMX XNUMX km). "Quelque chose d'inhabituel s'est produit : deux approches le même jour (sans rapport l'une avec l'autre, comme cela sera révélé plus tard), qui ont révélé que le risque d'impacts contre la Terre était plus élevé que celui indiqué par les statistiques officielles", a-t-il déclaré. José María Madiedo, de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie IAA-CSIC. "En outre, cela a mis en évidence l'importance de pouvoir surveiller les approches d'objets qui viennent de la zone du ciel où se trouve le Soleil, ce qui ne peut pas être fait avec des télescopes au sol, mais doit être fait depuis l'espace", indique.
Par conséquent, la NASA et l'ESA se préparent à envoyer des missions complémentaires pour protéger la sécurité des roches potentiellement dangereuses. L'américain s'appelle NEO Surveyor et est le plus avancé. Sa construction a été approuvée en novembre dernier et il pourrait être lancé avant le milieu de 2028. Il s'agit d'un télescope spatial de 50 centimètres de diamètre à deux longueurs d'onde infrarouges sensibles à la chaleur. En cinq ans, l'espoir de constater des dégâts régionaux mineurs en cas d'impact.
déplacer des objets
La mission européenne, également en infrarouge, ne sera prête que deux ans plus tard, mais elle est capable de localiser des objets encore plus petits. Baptisé Neomir, il sera situé au point de Lagrange L1, en équilibre entre la Terre et le Soleil, pour escalader à plusieurs reprises une bande de ciel autour de notre étoile à la recherche d'objets en mouvement de 20 mètres de diamètre.
« Il y a environ 900 néos (objets géocroiseurs) de plus d'un kilomètre, et nous les avons presque tous découverts. Mais nous n'avons détecté que 40 % de ceux qui mesurent entre un kilomètre et 140 mètres, estimés à environ 25.000 20. En dessous et jusqu'à 5 mètres, les effectifs croissent très vite : il y en a entre 10 et 20 millions. Ceux qui sont encore plus petits sont incalculables », conseille Cano. Le fait est que les objets de XNUMX mètres peuvent être dangereux, comme cela a été vérifié lors de l'événement en Russie. Sa détection deux à trois semaines à l'avance permettrait de prendre des mesures préventives à terre.
Si le corps est supérieur à 50 mètres, une autre stratégie est nécessaire. « L'évacuation était inutile et il faudrait penser à mettre en place une mission spatiale, comme DART, le premier test de défense planétaire de la NASA. Bien sûr, il faut le préparer à l'avance », nuance l'ingénieur. En 1908, un objet entre 40 et 50 mètres a déchiré une région de la taille de l'île de Gran Canaria à Tunguska, en Sibérie. "Évacuer une si grande région impliquerait un immense effort", précise-t-il.
Météorite récupérée des archives du lac Chebarkul
Les dégâts qu'un seul astéroïde peut causer dépendent de sa taille, mais aussi de sa composition. Celui de Tcheliabinsk, de type chondritique, constitué de matériaux lâchement liés, a explosé sous la pression de l'atmosphère, mais une roche métallique aurait atteint le sol intacte, provoquant un cratère de 20 mètres plus grand que sa taille. Dans ce cas, un demi-kilomètre. Selon Cano, « la destruction serait totale. Rien ne resterait." Un de ces objets, de 50 mètres de diamètre, a causé le cratère Barringer d'un kilomètre de long en Arizona il y a 50.000 XNUMX ans. Aujourd'hui, c'est une attraction touristique.
L'astéroïde 2023 CX1, photographié dans le ciel bleu et aux Pays-Bas Gijs de Reijke
Détecté six heures avant de tomber sur la Manche
Le petit matin du passé Lundi 13 février, un astéroïde d'un mètre de long a plongé dans la Manche, entre l'Angleterre et la France, sans aucune conséquence. Découvert six heures plus tôt par l'astronome Krisztián Sárneczky depuis la station astronomique de Piszkesteto (Hongrie), 2023 CX1 est le septième astéroïde localisé avant d'entrer en collision avec notre planète. L'événement boule de feu est observé depuis le sud du Royaume-Uni et de la France, mais aussi depuis l'Espagne, la Belgique, les Pays-Bas et même l'Allemagne. Il est probable que certains fragments du météoroïde aient survécu dans la prairie atmosphérique et soient tombés quelque part sur la côte autour de la côte nord de Rouen, en Normandie, en France. La roche a été découverte si peu d'heures à l'avance en raison de sa petite taille. Les experts ont estimé qu'ils pesaient 12 tonnes.
« Nous avons beaucoup appris de Tcheliabinsk. Le fait d'avoir été enregistré par tant de caméras (des télescopes et des satellites aux téléphones portables et aux caméras de voiture -beaucoup en portent un en Russie pour éviter les problèmes avec les compagnies d'assurance-) nous a permis de savoir comment cela s'est passé et de faire des simulations très précises pour comprendre ces phénomènes, demanda Cano. De plus, du point de vue de l'opinion publique, « c'était un signal d'alarme. La société a compris qu'il fallait mettre les moyens pour se protéger », ajoute-t-il.
Selon lui, il n'est pas facile de convaincre les politiques de la nécessité de missions comme Neomir, avec un investissement qui n'est pas extraordinaire pour l'Europe (300 ou 400 millions d'euros) mais dont les résultats ne sont pas immédiatement visibles. Et nous préférerions ne jamais avoir à les voir. Des astéroïdes de la taille de Tcheliabinsk frappent la Terre tous les 50 ans en moyenne. Mais cela pourrait arriver demain. Avec ce type de mission, un impact d'astéroïde pourrait devenir la seule catastrophe naturelle majeure que l'homme puisse prévenir.
