Η κυβέρνηση του Πρωθυπουργού Rishi Sunak έδωσε την έγκριση της ομάδας για το άνοιγμα του πρώτου ανθρακωρυχείου του Ηνωμένου Βασιλείου εδώ και τρεις δεκαετίες, μια απόφαση που έχει αναστατώσει τους περιβαλλοντολόγους και τους βουλευτές.
Το ορυχείο, το οποίο θα κοστίσει 165 εκατομμύρια λίρες στερλίνες (περίπου 192 εκατομμύρια ευρώ) θα βρίσκεται στο Whitehaven της Cumbria, βόρεια της Αγγλίας, υπό την προϋπόθεση ότι το έργο εγκριθεί τοπικά το 2019, και θα λειτουργεί με 500 άτομα. Αναμένεται να παράγει τρία εκατομμύρια τόνους μεταλλουργικού άνθρακα ετησίως, το 18% της ετήσιας κατανάλωσης της χώρας. Ήταν ο υπουργός αρμόδιος για την εδαφική συνοχή, Μάικλ Γκόουβ, που έκανε την ανακοίνωση και εξήγησε ότι «αυτός ο άνθρακας χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή χάλυβα».
Η απόφαση έρχεται σε σύγκρουση με τη βρετανική πολιτική των τελευταίων ετών για μείωση της χρήσης ορυκτών καυσίμων στο μέγιστο, αλλά ο Gove διαβεβαίωσε ότι το ορυχείο, εκτός από τη συμβολή στην «τοπική απασχόληση και την οικονομία γενικά», θα λειτουργεί σύμφωνα με τις αρχές καθαρών μηδενικών εκπομπών, κάτι που οι περιβαλλοντολόγοι έχουν χαρακτηρίσει αδύνατη. Ο Guardian κατήγγειλε ότι θα παράγει 400.000 τόνους εκπομπών αερίων θερμοκηπίου, που ισοδυναμούν με 200.000 περισσότερους ελέγχους στους δρόμους.
«Γελοία» και «τρομερή» μοιάζει με τον βουλευτή της Κάμπρια, συμπεριλαμβανομένου του ηγέτη των Φιλελευθέρων Δημοκρατών Τιμ Φάρον, η απόφαση, η οποία εκτός από τη λέξη είναι μια «θλιβερή αποτυχία ηγεσίας». Πιο σκληρή ήταν η Καρολάιν Λούκας, βουλευτής από το κόμμα των Πρασίνων, για το οποίο ισοδυναμεί με «κλιματικό έγκλημα κατά της ανθρωπότητας». Για τον Alok Sharma, τον Συντηρητικό βουλευτή που προήδρευσε πέρυσι στη Γλασκώβη, «η προστασία ενός νέου ορυχείου άνθρακα δεν θα είναι μόνο ένα βήμα προς τα πίσω για τη δράση του Ηνωμένου Βασιλείου για το κλίμα, αλλά θα βλάψει επίσης τη «διεθνή φήμη» του. Οι Εργατικοί λένε ότι είναι ξεκάθαρο ότι ο Rishi Sunak είναι «πρωθυπουργός ορυκτών καυσίμων σε μια εποχή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας», υπάρχει μια συντηρητική εφημερίδα όπως η The Telegraph που κατηγορεί την κυβέρνηση ότι «υποβάθμισε τη διπλωματική αξιοπιστία αυτής της χώρας χωρίς επιτακτικό οικονομικό λόγο». και «έχει πλήξει τις προσπάθειες να γίνει η Βρετανία παγκόσμιος κόμβος καθαρής τεχνολογίας, ο πραγματικός επιταχυντής ανάπτυξης αυτής της δεκαετίας, αν αδράξουν την ευκαιρία». Επιπλέον, προβλέπει ότι «το ορυχείο θα είναι ένα λανθάνον περιουσιακό στοιχείο πολύ πριν από το τέλος του εμπορικού κύκλου ζωής του το 26».
«Η εξασφάλιση ενός ανθρακωρυχείου στο Ηνωμένο Βασίλειο τώρα είναι ένα σοβαρό λάθος: οικονομικό, κοινωνικό, περιβαλλοντικό, χρηματοοικονομικό και πολιτικό», δήλωσε ο Νίκολας Στερν, Βρετανός οικονομολόγος και περιβαλλοντικός ακαδημαϊκός και μέλος της Βουλής των Λόρδων. επενδύοντας στις τεχνολογίες του περασμένου αιώνα», ότι «κοινωνικά αναζητά θέσεις εργασίας σε βιομηχανίες που εξαφανίζονται» και «πολιτικά υπονομεύει την εξουσία του Ηνωμένου Βασιλείου στο πιο σημαντικό παγκόσμιο ζήτημα της εποχής μας». Με αυτούς τους ισχυρισμούς συμφωνούν και οι ακτιβιστές της Greenpeace, οι οποίοι πιστεύουν ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει γίνει μια «υπερδύναμη στην κλιματική υποκρισία».
Αλλά οι υπερασπιστές της απόφασης υποστηρίζουν ότι μετά το ξέσπασμα του πολέμου στην Ουκρανία και λαμβάνοντας υπόψη ότι το 40% του άνθρακα που απαιτείται για την παραγωγή χάλυβα προέρχεται από τη Ρωσία, είναι απαραίτητο να διασφαλιστεί η ενεργειακή ασφάλεια. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Guardian, το μεγαλύτερο μέρος του παραγόμενου άνθρακα θα εξάγεται, ενώ οι περισσότεροι βρετανοί παραγωγοί χάλυβα τον απορρίπτουν λόγω της υψηλής περιεκτικότητάς του σε θείο. Επιπλέον, επισημαίνουν, το ορυχείο ανήκει τελικά σε διεθνή εταιρεία private equity, με στελέχη των οποίων τα εξορυκτικά συμφέροντα έχουν εξαπλωθεί στη Ρωσία, την Ασία, την Αφρική και την Αυστραλία. Έτσι, η West Cumbria Mining βρίσκεται στο Sussex, στη νότια Αγγλία, αλλά ανήκει σε μια εταιρεία επενδύσεων ιδιωτικών μετοχών, την EMR Capital, με έδρα τον φορολογικό παράδεισο των Νήσων Κέιμαν. Αυτό θα μπορούσε να είναι πρόβλημα, καθώς ο Daniel Therkelsen του Δικτύου Δράσης Άνθρακα εξήγησε ότι θα ήταν δύσκολο για τις τοπικές αρχές να λογοδοτήσουν μια απομακρυσμένη εταιρεία ιδιωτικών μετοχών.
