Woher wir kommen und was uns Menschen ausmacht, sind zwei der großen Fragen der Wissenschaft. Der schwedische Biologe und Genetiker Svante Pääbo (Stockholm, 1955) wurde dieses Jahr mit dem Nobelpreis für Medizin für seine beeindruckenden Beiträge zur Beantwortung dieser Fragen mit einem Werkzeug ausgezeichnet: prähistorische DNA.
2010 sequenzierte der Forscher das Genom des Neandertalers, eines ausgestorbenen Verwandten des modernen Menschen. Außerdem ist er der Entdecker eines anderen bisher unbekannten Hominiden, des von Denisova. Wir haben diejenigen untersucht, die zu dem Schluss geführt haben, dass moderne Menschen Gene von diesen beiden alten Arten tragen, mit denen wir verwandt waren, nachdem wir vor etwa 70.000 Jahren aus Afrika ausgewandert waren. Immer noch unser Einfluss. Zum Beispiel, wie unser Immunsystem auf Infektionen reagiert.
Pääbos Arbeit, die von der Jury des Karolinska-Instituts in Schweden als „bedeutungsvoll“ anerkannt wurde, hat eine völlig neue wissenschaftliche Disziplin hervorgebracht: die Paläogenomik. 2018 gab es dafür eine Auszeichnung mit dem Prinzessin-von-Asturien-Preis. Dies ist das erste Mal, dass der Nobelpreisträger Forschungen zur menschlichen Evolution anerkennt, die sich historisch auf die Form von Fossilien konzentrierten, aber der schwedische Biologe hat die Genetik als eine neue Art, unsere Ursprünge zu erkennen, einbezogen. Als Pääbo von seiner Auszeichnung erfuhr, gab er selbst seine Überraschung zu: " Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass [meine Entdeckungen] mir einen Nobelpreis einbringen würden." Seltsamerweise erhielt sein Vater, Sune Bergström, bereits 1982 den Nobelpreis für Medizin für seine Entdeckung der Hormone. Pääbo trägt den Nachnamen seiner Mutter, der estnischen Chemikerin Karin Pääbo.
Schon früh in seiner Karriere war der Forscher fasziniert von der Möglichkeit, mit modernen genetischen Methoden die DNA von Neandertalern zu untersuchen. Früher oder später wird den Extremtechnikern jedoch klar, was das bedeutet, denn nach Jahrtausenden ist die DNA stark abgebaut, fragmentiert und kontaminiert.
Began hat verfeinerte Methoden entwickelt. Seine Bemühungen zahlten sich in den 90er Jahren aus, als Pääbo die Sequenzierung einer Region mitochondrialer DNA aus einem 40.000 Jahre alten Knochen erzwang. Nutzen Sie zum ersten Mal den Zugriff auf eine Sequenz eines ausgestorbenen Verwandten. Vergleiche mit heutigen Menschen und Schimpansen zeigten, dass Neandertaler genetisch unterschiedlich waren.
Denisovaner
Angesiedelt in einem Max-Planck-Institut in Leipzig, Deutschland, gingen Pääbo und sein Team viel weiter. 2010 gelang ihnen das scheinbar Unmögliche, indem sie die erste Sequenz des Neandertaler-Genoms veröffentlichten. Vergleichende Analysen zeigten, dass Neandertaler-DNA-Sequenzen Sequenzen von zeitgenössischen Menschen mit Ursprung in Europa oder Asien ähnlicher waren als denen von Afrikanern. Neandertaler und Sapiens lebten also während ihrer jahrtausendelangen Koexistenz auf dem Mutterkontinent. Bei modernen Menschen europäischer oder asiatischer Abstammung sind etwa 1-4 % des Genoms Neandertaler.
Im Jahr 2008 wurde im Denisova-Becken im südlichen Teil Sibiriens ein 40.000 Jahre altes Fragment eines Fingersteins entdeckt. Der Knochen enthielt außergewöhnlich gut konservierte DNA, die Pääbos Team sequenzierte. Die Ergebnisse sorgten für Aufsehen: Es handelte sich um einen bisher unbekannten Hominiden unter dem Namen Denisovan. Vergleiche mit Sequenzen zeitgenössischer Menschen aus verschiedenen Teilen der Welt zeigten, dass sich beide Arten auch kreuzten. Diese Beziehung wird hauptsächlich in Populationen aus Melanesien und anderen Teilen Südostasiens gesehen, wobei Personen 6% Denisova-DNA aufweisen.
"Suche das Unmögliche"
Dank der Entdeckungen von Svante Pääbo versteht man nun, dass archaische Gensequenzen unserer ausgestorbenen Verwandten die Physiologie des modernen Menschen beeinflussen. Ein Beispiel dafür ist die Denisovan-Version des EPAS1-Gens, auf das man sich für einen Überlebensvorteil in großen Höhen verlässt und das unter modernen Tibetern weit verbreitet ist. Andere Beispiele für seine Gene sind die Neandertaler, die eine neue Immunantwort gegen verschiedene Arten von Infektionen, einschließlich Covid-19, beeinflussen.
Juan Luis Arsuaga, Co-Direktor der Stätten in der Sierra de Atapuerca (Burgos), hat bei zahlreichen Gelegenheiten mit dem schwedischen Biologen zusammengearbeitet. «Sie haben den Preis einem Freund gegeben. Auf persönlicher Ebene ist die Zusammenarbeit mit einem Nobelpreisträger beeindruckend. Darüber hinaus hat es eine neue Forschungslinie eröffnet. Er verdient es, weil er ein Pionier, ein Visionär ist“, sagte er dieser Zeitung und erinnerte daran, dass die älteste DNA der Sima de los Huesos in Atapuerca gehört.
Der Biologe Carles Lalueza Fox, der neue Direktor des Naturwissenschaftlichen Museums von Barcelona, ist derselben Meinung und arbeitet mit Pääbo an der Analyse von Neandertaler-Restaurants am asturischen Standort El Sidrón. „Er ist ein Pionier, er sucht das Unmögliche“, definiert er es. „Dank der Tatsache, dass er arbeiten konnte, wissen wir, dass die menschliche Evolution viel komplexer war, als wir dachten, mit Kreuzungen verschiedener Linien, zu verschiedenen Zeiten und in verschiedenen Teilen der Welt, die eine Art Netzwerk bilden“, zeigt er auf aus.
Pääbos Entdeckungen helfen uns zu hören, wer wir sind, was uns von anderen menschlichen Spezies unterscheidet und was uns zur einzigen auf der Erde macht. Neandertaler lebten wie Sapiens in Gruppen, hatten große Gehirne, benutzten Werkzeuge, begruben ihre Toten, kochten und schmückten ihre Körper.
Sie schufen sogar Höhlenkunst, wie Gemälde zeigen, die vor mindestens 64.000 Jahren in drei spanischen Höhlen entdeckt wurden: La Pasiega in Kantabrien, Maltravieso in Cáceres und Ardales in Málaga. Sie waren uns ähnlich, hatten aber genetische Unterschiede, die Pääbo ans Licht brachte und die erklären könnten, warum sie verschwanden und wir immer noch hier sind.
