Mindestens Hunderte bisher nicht identifizierter Säugetierarten verstecken sich auf der ganzen Welt, so schließen Forscher der Ohio State University in einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlicht wurde. Die Autoren fanden heraus, dass die meisten dieser versteckten Säugetiere kleine Körper haben, darunter viele Fledermäuse, Nagetiere, Spitzmäuse und Maulwürfe.
Die Autoren erklären, dass diese Säugetiere verwirrt sind und sich vor den Augen der Öffentlichkeit verstecken, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass die Kleinen des Bürgermeisters wie vertraute Tiere aussehen sollen, die Biologen nicht als tatsächlich eine andere Art erkennen konnten.
„Kleine bis subtile Unterschiede im Aussehen sind schwerer zu erkennen, wenn man ein winziges Tier mit einem Gewicht von 10 Gramm betrachtet, als wenn man etwas von der Größe eines Menschen betrachtet“, sagt Bryan Carstens, Professor für Evolution, Ökologie, und Organismenbiologie an der University of California. Ohio State University (USA).
„Ohne eine genetische Analyse kann man nicht erkennen, dass es sich um verschiedene Arten handelt.“
Das Team nutzte einen Supercomputer und Techniken des maschinellen Lernens, um Millionen öffentlich verfügbarer Gensequenzen von 4.310 Säugetierarten sowie Daten über lebende Tiere, ihre Umwelt, Lebensgeschichte und andere relevante Informationen zu analysieren.
Dadurch können sie ein Vorhersagemodell erstellen, um Säugetiertaxa zu identifizieren, die wahrscheinlich versteckte Arten enthalten. „Basierend auf unserer Analyse wäre eine konservative Schätzung, dass es weltweit Hunderte von Säugetierarten gibt, die noch nicht identifiziert wurden“, sagt Carstens. Seiner Meinung nach würde dieser Befund an sich die Biologen nicht überraschen. Einzelne Forscher verfügen über eine formale Beschreibung von zwischen 1 und 10 % der Arten auf der Erde. „Was wir neu gemacht haben, war vorherzusagen, wo diese neuen Arten am wahrscheinlichsten vorkommen“, fährt er fort.
Die Ergebnisse zeigten, dass nicht identifizierte Arten eher in Familien mit kleinen Tieren wie Fledermäusen und Nagetieren vorkommen.
Das Modell der Forscher sagt auch voraus, dass versteckte Arten wahrscheinlich bei Arten zu finden sind, die größere geografische Verbreitungsgebiete mit größerer Variabilität in Temperatur und Niederschlag haben.
Es war nicht eins, sondern fünf
Viele der Arten kommen wahrscheinlich auch in tropischen Regenwäldern vor, was nicht verwunderlich ist, da dort die meisten Säugetierarten vorkommen. Aber es ist genauso wahrscheinlich, dass unbekannte Arten an einem so von Menschen bewohnten Ort wie den Vereinigten Staaten leben. Carstens‘ Labor hat einige davon identifiziert. Beispielsweise haben wir 2018 einen Artikel veröffentlicht, der zeigt, dass es in weiten Teilen Nordamerikas eine kleine braune Fledermaus gibt, und zwar in fünf verschiedenen Arten.
Diese Studie zeigte auch einen wichtigen Grund auf, warum es wichtig ist, neue Arten zu identifizieren. Eine der kürzlich identifizierten Fledermäuse hatte ein sehr enges Verbreitungsgebiet rund um das Great Basin in Nevada, was ihren Schutz besonders wichtig machte.
„Dieses Wissen ist wichtig für Menschen, die Naturschutzarbeit leisten. Wir können eine Art nicht schützen, wenn wir nicht wissen, dass sie existiert. „Sobald wir etwas als Art benennen, ist das in vielerlei Hinsicht rechtlich und anderweitig von Bedeutung“, sinnierte Carstens.
Aufgrund der Ergebnisse dieser Studie schätzte der Forscher, dass 80 % der Säugetierarten der Welt identifiziert wurden. „Das Schockierende ist, dass Säugetiere im Vergleich zu Käfern, Ameisen oder anderen Tierarten sehr gut beschrieben werden“, sagt er. „Wir wissen viel mehr über Säugetiere als über viele andere Tiere, weil sie tendenziell größer sind und anderen verwandten Menschen ähnlicher sind, was sie für uns interessanter macht“, fügt er hinzu.
