Er starb am Donnerstagmorgen kurz vor seinem 79. Geburtstag „friedlich, aber unerwartet“ in Salzburg. So heißt es in der kurzen Notiz, in der seine Agentur den Tod von Helmut Berger, Star des europäischen Kinos in den 1960er und 1970er Jahren, bekannt gegeben hat. Die Filmkunst in Rom wurde vom Regisseur Luchino Visconti, einem 38-jährigen Bürgermeister, entdeckt, der das Potenzial schätzte dass es neben dem Film „Der Untergang der Götter“ (1969) den Beginn seines internationalen Starruhms zeigen würde. In diesem Film spielte sie einen jungen Nazi, der zur sexuellen Erpressung zurückgekehrt war. In „Ludwig II“ (1973) spielte er den exzentrischen König von Bayern, mit Romy Schneider als Elisabeth, und widmete sich der Ästhetisierung der Welt. Für Visconti war es neben seiner Muse seine große Liebe.
Als Sohn einer Gastwirtsfamilie in Bad Ischl als Helmut Steinberger geboren, verbrachte Berger seine Kindheit und Jugend in Salzburg, trat aber auch in Paris und London als Schauspieler, Modedesigner und Fotomodell auf. Er war ein sehr gutaussehender Mann, der ihm viele Rollen einbrachte, aber seine Karriere hatte immer wieder Höhen und Tiefen und er hätte wahrscheinlich nie zugegeben, dass sie sich in den letzten Jahren verschlechtert hatte. Wer ihn jedoch beispielsweise in „Liberté“ (2019) von Albert Serra, einem seiner letzten Auftritte, sah, würde sowohl sein über die Jahre angesammeltes Talent als auch die Spuren einer fast klassischen Schönheit erkennen.
Helmut Berger, berühmt für seine Dreharbeiten zu „Saint-Laurent“, bei den Filmfestspielen von Cannes 2014 Afp
Sein ausschweifendes und skandalöses Leben erlangte ebenso großen Ruhm wie seine Auftritte. In seiner Autobiografie, die den offensichtlichen Titel „Ich, Berger“ trägt, wird es auf den ersten Seiten als die Rache von Alain Delon beschrieben, der für die Zeitungen auf ihn setzt. Er schläft mit Delons damaliger Frau Nathalie und dann mit Maria Schneider, der tragischen Protagonistin aus „Der letzte Tango in Paris“. Er sagte von sich selbst, dass ihm im Leben nur eines wichtig gewesen sei: geliebt zu werden. Als Kind war er von der Liebe seiner Mutter „überströmt“ worden und suchte bis zum Ende nach einem Äquivalent, das er nie finden würde.
Viscontis Tod im Jahr 1976 stürzte Berger in eine tiefe Krise, aus der er mit denkwürdigen Rollen hervorging, etwa der eines Mörders in Sergio Griecos „Der Tollwütige“ (1977) oder seinem Auftritt in „Salon Kitty“, dem opulenten Nazi-Porno von Tinto Brass oder die elf Episoden der Fernsehserie „Denver Clan“ aus den Jahren 1983/84. Irgendwie fand sie aus ihrer eigenen Dunkelheit heraus ihren Weg zwischen Müll und Sekte. Christoph Schlingensief ist darauf aufmerksam geworden und hat es in seiner Hommage an Fassbinder „Die 120 Tage von Bottrop“ hinzugefügt. Und 1993 verfilmten die Dubini-Brüder mit ihm „Ludwig 1881“, in dem er noch einmal seine eigene Dekadenzgeschichte interpretierte.
