FØLGE EFTER
Billedet er selvfølgelig mest overraskende og giver vinger til fantasien. Efter at have fanget et kamera til kameraer på Curiosity, NASA-roveren, der fandt Mars' Gale Crater fra 2012, studerede jeg en række mineralforekomster. Og en af dem, knap en centimeter bred, var netop en smuk forgrenet sten, hvis former minder os om koraller.
[Find her alle oplysninger om Curiosity].
Der endte dog en sådan lighed med et levende væsen. Det er blot et mineralforekomst, lunefuldt skulptureret af vand, da det stadig dækkede en god del af den røde planet.
Roveren fik billedet af denne lille mineralblomst den 25. februar og meget tæt på Mount Sharp, som rejste sig i midten af Gale-krateret.
Billedet er en sammensætning af flere billeder taget med Curiositys Mars Hand Lens Imager, der er i stand til at tage nærbilleder med et forstørrelsesglas. Denne type sammensatte foto gør det muligt for roveren at producere meget detaljerede billeder.
Stenen, som har fået navnet Blackthom Salt, er en sammensætning af mineraler, der er udfældet gennem blanding i gammelt vand på Mars, ifølge Curiosity-forsker Abigail Frameman. Denne type sten kan have forskellige former, fra forgrenet, som det er tilfældet, til praktisk talt kugleformet, ligesom de andre, der optræder på det samme fotografi.
"Vi har set diagenetiske træk med lignende former før," siger Fraeman, "men denne dendritiske form er særlig smuk."
Indtil videre har Curiosity opdaget flere andre diagenetiske træk, hvilket ikke er overraskende, fordi Gale Crater menes at have været en stor sø mere end 150 km bred. I 2004 opdagede Curiositys 'storebror', Opportunity-roveren, en række små blå mineralkugler i Meridiani Planum, en slette nær Mars ækvator. På grund af deres farve, som skyldes deres høje indhold af hæmatit (jernoxid), er de kendt som 'Marsblåbærene'.
I alle tilfælde er yderligere dokumentation af disse klippeformationer vigtig for at hjælpe forskerne med at bestemme, hvornår det flydende vand på Mars præcist blev efterladt. "Vi kan lære mere om vandets lange og komplekse historie ved Mount Sharp," siger Fraeman. Og det kunne afsløre mere information om, hvor længe miljøet kunne have været potentielt beboeligt for livet.
