FØLGE EFTER
Vores galakse er enorm. Og selvom det indefra er svært at vide præcis, hvor langt den kan måle fra ende til anden, så taler de seneste skøn om omkring 100.000 lysår. Selvfølgelig er der større galakser, og indtil videre er rekorden for størrelse blevet holdt af IC 1101, en sand monstrøse 3,9 millioner lysår på tværs.
Men det var indtil nu. Ingen forventede faktisk at analysere med en 'megagalakse' 160 gange større end den nøgen. Hans nummer er Alcyoneus, (som kæmpen med frygtelig styrke i græsk mytologi, søn af Tartarus, afgrunden og Gaea, jorden), han vil finde omkring 3.000 millioner lysår væk og vil hverken strække sig mere eller mindre end 16,3 millioner lysår.
De forvirrede astronomer havde aldrig set noget lignende. Det siger sig selv, at dette er den største galakse, der er observeret til dato, og ingen aner, hvordan den kunne blive så stor. Det imponerende fund vil først blive offentliggjort i 'Astronomy & Astrophysics', men undersøgelsen er allerede tilgængelig på 'arXiv' præ-publikationsserveren.
En monstrøs radiogalakse
Alcyoneus er et monstrøst eksempel på en radiogalakse med et supermassivt sort hul i centrum, der sluger enorme mængder stof og udsender gigantiske stråler af plasma fra sine poler med næsten lysets hastighed. Jetfly, der efter at have rejst adskillige millioner lysår spredes og danner en slags lapper eller bobler, der udsender radiobølger. Og hvordan kunne det være anderledes, dem fra Alcioneo er de hidtil største observerede.
"Vi har opdaget - skriver forskerne - den største kendte struktur lavet af en enkelt galakse: en kæmpe radiogalakse med sin egen længde, der projicerer til 16,28 millioner lysår."
Anført af Martijn Oei, en astronom ved Leiden-observatoriet i Holland, opdagede forskerne den gigantiske galakse og analyserede dataene indsamlet af den røde LOFAR (Low Frequency Array), der forbinder kilometervis af radioteleskoper 52 steder i Europa. De ledte efter store radiolapper, og uden at have tænkt det, opdagede de de to enorme bobler af Alcyoneus.
Det ligner en normal galakse
Mest overraskende af alt, bortset fra de to gigantiske lapper, ligner Alcyoneus en meget normal elliptisk galakse med en masse svarende til 240.000 milliarder sole, det vil sige halvdelen af Mælkevejen, vores egen galakse. Dets centrale sorte hul på 400 millioner solmasser er heller ikke et af de største kendte (der er op til hundrede gange større). Det kan endda betragtes som lille for en radiogalakse. Hvordan kunne så en sådan tilsyneladende normal galakse give anledning til en så enorm struktur?
"Uanset deres geometri - skriv forskerne i deres artikel - er Alcyoneus og dets galaktiske center mistænkeligt normale: den samlede tæthed af lavfrekvent lysstyrke, stjernemassen og massen af det supermassive sorte hul er lavere, selvom det ligner dem, der findes i mellemstore radiogalakser. Derfor ser meget massive galakser eller centrale sorte huller ikke ud til at være nødvendige for, at store giganter kan vokse."
For øjeblikket er det endnu ikke lykkedes astronomerne at komme ud af deres forbavselse, selvom de allerede foreslår nogle mulige forklaringer på Alcyoneus 'gigantisme'. En mulighed er, at galaksens miljø har en lavere tæthed end normalt, hvilket ville gøre det muligt for dens jetfly at udvide sig til hidtil usete skalaer. Eller det kan også være, at Alcyoneus eksisterer i en filament af det kosmiske net, en enorm og stadig lidet kendt struktur af gas og mørkt stof, der forbinder galakser. Sandheden er, at i dag er intet sikkert. Og forskerne håber, at fremtidige undersøgelser kan hjælpe med at løse dette sande galaktiske puslespil.
