Fredag, ni om morgenen og solen forudsagde, at stykket vil have de 120 børn, som nervøse dukkede op på skråningerne af RACE Sports Complex, i Madrid. I dag kan være den vigtigste dag i deres liv, og de ved det. Stedet er observeret. De skal demonstrere deres kvaliteter ved at spille tennis foran øjnene på 35 hold, der repræsenterer amerikanske universiteter, der er på jagt i Spanien i disse dage. For første gang bliver deres bevægelser også analyseret af kameraer. Fra den anden side af havet er der yderligere 200 specialister klar til at rekruttere dem gennem skærmen. For hvert punkt vejer ketcheren mere, og bolden hopper langsommere, unge ved, at kun nogle heldige kan leve den amerikanske drøm. Det største tennisshowcase er landet denne weekend i Madrid, og i løbet af de næste par dage vil de, der bliver overvåget, tage til andre europæiske lande på jagt efter talent. Tilbuddet er ikke trivielt: legater og et professionaliseret uddannelsessystem til de bedste unge fra landsbasis. Sportskulturen i USA er uovertruffen af noget land i verden. Men der er en anden lige så indiskutabel kendsgerning: niveauet for spansk tennis. Nadal og Alcaraz skinner over hele planeten. Og udenfor har de bedste universiteter indset de talenter, der dyrkes her. På den anden side er det faglige spring fristende: Muligheden for at træne med professionelle infrastrukturer, for at få tilpassede fysioterapeuter og ernæringseksperter er unik. Stipendiet omfatter også en universitetsuddannelse. Her er nøglefaktoren: Den store forskel mellem USA og Spanien ligger i muligheden for at sammenligne studier med en professionel karriere inden for en sport. Det er normen og forpligtelsen: Hvis du vil professionalisere dig på banen, skal du også svare på en uddannelse på højt niveau. Guillermo Navarro Væksten af atleter i USA er ikke kun professionel, men også menneskelig. Jorge Carretero, arrangør af Global College USA-begivenheden, fremhæver muligheden for spanske atleter: som kan sammenlignes med de bedste faciliteter i USA”. Amerika har åbnet sine øjne og lancerer sig selv for at jage spansk talent og tage det til sine universiteter. En formel, der ser ud til at virke: Ved sidste Wimbledon kom 65 tennisspillere ud af de 300 tilstedeværende fra universiteter. Træningen er elite, og dataene afspejler det. For to år siden vandt Jenson Brooksby (nuværende ATP-nummer 43) en Tomas Berdych ved US Open. I år var Cameron Norrie, fra Texas Christian University, semifinalist på græsset i London og er placeret som nr. 13. Og hvis dette sker i tennis, leder amerikansk basketball også efter spanske talenter. Gennem Campus Elite Sports Academy i Lloret de Mar kan mange piger vinde drømmen om at spille i NCAA. Adrià Castejón, generaldirektør for Akademiet, bekræftede væksten af fænomenet: "Der har været et 'boom' i de sidste to år. Bare i år sendte vi 30 spillere født i 2004 til USA. Det er et fantastisk øjeblik, fordi de ved, at der er talent her." Drømmen er to skridt væk og inden for alles rækkevidde. Carretero forklarede, at udenlandske universiteter ikke spilder tid på at overtage de bedste: "Du kan indse, at atleten bliver statsborger. Et eksempel, selvom han ikke er amerikaner, er Álex de Miñaurs: I Spanien modtog han ikke hjælp, mens de i Australien støttede ham, og han valgte at spille for dem”. Engelsk i verden Amerikansk sportskultur er det, der tillader landet at producere eliteatleter. Offentligheden fylder stadionerne, de inviterede fjernsyn i universitetssport, der er en stor tilslutning. I de senere år er praksis med at tage på studie i USA blevet almindelig. Atleter opfordres til det amerikanske territorium for at kunne sammenligne drømmen om at blive professionelle med den bedste infrastruktur uden at skulle opgive deres studier. Her er de seneste resultater opnået af spanske atleter for at tilskynde til erfaring: Alejandro García vandt et nationalt tennismesterskab med Baylor University, og i år sejrede han med Virginia. Esthela Pérez vandt også den nationale universitetstitel. Basketballdommere fra den spanske liga som Elisa Aguilar, Maite Cazorla, Leticia Romero, María Conde træner også på amerikanske universiteter. Agustín Romero, en tidligere tennisspiller og træner ved Loyola Marymount University, fortæller om udviklingen af dette scenarie: "Hvert år ankommer flere europæiske tennisspillere. Før var vejen meget sværere. Procentdelen af tennisspillere, der bliver professionelle, er meget lav, og dette er en gyldig mulighed, selvom det ikke er overraskende, hvis der kun kommer en eller to spillere ud af det. Her er træningspassene mere fysiske og niveauet højere, der er bedre baner, stadioner og strukturer«. Blandt trænerne til stede i Madrid er også Cristina Sánchez Quintanar, træner for University of Arkansas. Hun var professionel tennisspiller i Texas og besluttede sig senere for at være assistent, indtil hun blev træner for kvindernes universitetshold. Sådan forklarede han forskellene: ”I USA er niveauet højere, fordi de har en anden sportskultur. Det første er, at man spiller som et hold og ikke individuelt. Og fra 7-års alderen træner de for at få en chance for at komme ind på universitetet, mens 17-årige piger i Spanien stadig tænker på, om de vil tage risikoen for at tage til Amerika”. I Spanien virker det umuligt at nå toppen, mens alle i USA kæmper for deres plads i toppen. Sánchez Quintanar understreger det ekstremt høje niveau af konkurrenceevne, der findes på den anden side af havet: "Amerikanerne lever for det her, det har intet at gøre med, hvad der her forstås som universitetssport." Forskellene er ikke kun i mentaliteten, men også på det fysiske plan er forandringen absolut. "På vores universitet træner du meget, mere end her sikkert. Amerikansk lovgivning tvinger dig til at arbejde 20 timer om ugen uden at tælle konkurrencerne med”, angiver vælgeren. Samme tale efterfølges af Castejón, basketballeksperten, der præciserede forskellene i træningen: ”Vi arbejder meget mere med emnet vægt og styrke. I Spanien er det meste arbejde rettet mod at forebygge skader. Det gør man også i USA, men de tilføjer fysisk arbejde, fordi de har flere timer til deres rådighed”. Guillermo Navarro Et problem, som Cristina har fremhævet, er, at pigerne, når de tager imod legaterne, er meget tøvende, men muligheden er attraktiv. "Vores universitet tilbyder et stipendium på 245.000 euro, der dækker akademisk og sportstræning. Vi gør vores bedste for at gøre tennisspillere til professionelle. Garantien er en komplet forberedelse, en lejlighed, en personlig fysioterapeut, en ernæringsekspert, fitnesscentre og baner for at kunne træne, når de vil”, forklarede Sánchez Quintanar. Drømmens storhed fuldendes med almindelig uddannelse: "Vi har et akademisk center med kun atleter, med lokaler, computere og en personlig vejleder." Dette niveau er svært at nå i Spanien, især fra et økonomisk synspunkt: "Alt er betalt for, racen også, og der er også nye regler, der giver fordele til unge mennesker: for det simple faktum at være på holdet og være berettiget til at konkurrere, vil $3.000 per semester blive modtaget." Portene er åbnet, turneringen er begyndt, og skrigende sneakers på cement kan allerede høres. Solen varmer banerne op, og boldens tørre slag snurrer i luften. Fra tid til anden bryder et råb monotonien, en alvorlig fejltagelse eller sejren af et vanskeligt punkt.
