La nit devia haver estat un passeig per a Rafael Nadal en la seva posada de llarg en aquesta edició de l'US Open. Però va ser un parany. Al davant tenia un rival ideal per agafar rodatge després d'un estiu d'inactivitat del tennista més premiat de la història. Es diu Rinky Hijakata i ningú el coneixia a Nova York. Però va pegar un ensurt a Nadal i el va fer suar per passar a segona ronda (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
El que ningú farà al centre de Nova York a Hijakata és una manera de parlar. Era la primera vegada que trepitjava un Grand Slam. Ni alguna vegada havien vist els incondicionals que pelegrinaven fins a Flushing Meadow per veure les classificatòries prèvies, on s'ajuntaven joves promesos amb velles glòries a la recerca d'un lloc al quadre.
Hijikata, australiana de 21 anys, es va unir a l'equip per la invitació a l'US Open, dins un acord que té el torneig amb l'Australian Open. Ha intentat guanyar-se un bitllet per a un 'gran' a les classificatòries d'Austràlia i de Wimbledon, però mai no ho ha aconseguit. Contra Nadal era el seu quart partit al circuit ATP, tots aquest any. Només a la central novaiorquesa, l'espanyol ha guanyat quatre finals.
Hijikata es partia de riure abans que arrenqués el partit amb cara de “què pinto jo aquí”. Però després, quan va començar el so de les baquetades va semblar dir: “Si hem vingut a jugar, juguem”.
Va sortir amb desvergonyiment des del primer moment. Si això és l'únic que apareix a la pista central d'un 'gran', ningú no podrà dir que no ho va donar tot. L'australià es movia ràpidament i disparava amb agressivitat. Jugava cada punt a tomba oberta. 'Passing shots' encertats, deixades, paral·lels que besaven la línia…
El pes de la manca de minuts
Nadal potser va notar la falta de minuts a la pista. Des de la lesió abdominal que el va obligar a retirar-se després d'arribar a semifinals de Wimbledon de manera heroica, només ha jugat un partit. Va perdre amb Borna Coric -que després va guanyar per sorpresa aquest torneig- a Cincinatti i no ha jugat més. “És un partit en 50 dies”, va dir després d'acabar el matx.
El tennista espanyol es va embolicar en errors no forçats, li faltava precisió al fons de la pista i no submtia a la pressió habitual a Hijikata. L'ambient tampoc era ideal: calor i humitat en una nit tropical a Nova York, el murmuri ensordidor de la grada amb el sostre tancat per tempesta, el públic groller a les grades cares, que arriba tard al seu seient amb les mans carregades de copes …
I Hijikata, ampliada. Li va trencar el servei per a 4-3 i després va portar el primer set. D'espàrring ideal per a Nadal, Hijikata s'havia convertit en perfecte dolor a les seves zones íntimes.
L'espanyol va fer només mitja marxa més en el segon set i amb això en va tenir prou per igualar el partit i, a la següent mànega, avançar-se. Estava encara lluny del seu millor tennis, però va començar a manar amb la dreta ia guanyar consistència amb la sacada.
Hijakata, sense complexos, a la seva
Hijikata va seguir a la seva. Sense por, va patir la vermella a volejar després del servei i es va avançar per restaurar amb potència el de Nadal. El seu joc al filferro, amb punts espectaculars, el va portar a perdre molts punts, però també a donar un altre petit ensurt a la parròquia de Nadal. Es va col·locar 0-40 per col·locar-se 4-3 i amenaçar amb una nit llarga i perillosa per al de Manacor.
L'espanyol ho va aixecar, com tantes vegades. Després que va costar tancar l'últim joc, que va allargar entre els 'deuce' i els 'avantatges'. Nadal negava amb el cap, frustrat amb ell mateix. No era la versió plus de si mateix, i la necessitarà si vol optar al seu 'gran' número 23 i tancar una temporada de 'Grand Slam' tan complicada com triomfal. “Necessito millorar i crec que milloraré”, va dir Nadal després en roda de premsa.
“Quan els partits es compliquen, tant se val que sigui primera ronda o tercera, cal posar tot de la teva part per tirar endavant”, va afegir “Un no puc estar apàtic per sobreviure a situacions difícils. Un ha de ser amb lenergia adequada per intentar tirar això endavant. Perquè les coses no són tan fàcils, sigui Rafa Nadal, Djokovic, Federer o qui sigui. Al final els rivals juguen, la diferència no és gaire gran mai i cal estar preparat per patir”.
I va patir més de tres hores, fins que va aconseguir acabar amb l?australià. Va ser amb un darrer cop descomunal, una dreta molt demandada, en escorç. després que Hijikata acollirà un gran angle, que va enviar un paral·lel impossible enganxat a la línia. Va ser un avís a navegants: Nadal estava al torneig i és capaç de fer això, malgrat els problemes físics derivats de la sessió abdominal de Wimbledon.
“He canviat una mica el servei. Tiro la bola una mica més baixa per poder evitar un gest molt més agressiu amb l'abdominal”, va explicar. “Intento fer les coses que m'ajuden a tenir opcions reals”, va afegir abans de reconèixer que ha de caminar “amb peus de plom” per aquesta lesió.
Necessitarà cops com l'últim amb més freqüència amb el proper rival, Fabio Fognini, amb qui té una vella rivitat. L'italià va tornar a muntar els seus sets en contra en aquest escenari el 2015, en una de les pitjors derrotes de Nadal a Nova York. Li ha muntat follons dins i fora de la pista (l'últim, acusar Nadal en xarxes socials de no estar lesionat a Wimbledon). Dijous parlaran a la pista.
