上世纪下半叶经济发展的引擎之一是塑料。 它们价格便宜、易于生产、有抵抗力、有弹性，并且如果松散，则透明，但它们有一个 b 面，因为它们不可生物降解，因为没有活的有机体能够以它们为食。
毫无疑问，它们的持久耐用性是我们面临的巨大挑战之一，因为聚合物必须至少经过 XNUMX 年才能在分子水平上开始分解过程。
据估计，全球生产的塑料超过300亿吨，其中90%来自石油，还有一小部分，约15%，将在全球范围内进行回收和回收。
在这个天文数字中，平均每年有 XNUMX 万吨最终漂浮在我们的海洋中，它们沉没、积聚在沉积物中或最终被纳入人类食物链。
短期预测并不乐观，一些权威人士估计，到2050年塑料垃圾的产量将达到XNUMX亿吨。 毫无疑问，这个数字迫使我们采取积极而紧急的措施。
感谢在 2016 年，我们发现了一个可能的盟友的存在，正如科学史上多次发生的那样，偶然性发挥了重要作用。 今年，一组日本科学家在日本堺市的一家回收工厂调查了细菌菌落。 在此期间，我们分析了从聚对苯二甲酸乙二醇酯 (PET) 残留物中提取的细菌以及成分（乙二醇和对苯二甲酸）。
令人惊讶的是，他们发现一种名为 Ideonella sakaiensis 的细菌能够使用 PET 作为主要碳源。 一段时间后，有可能表明该微生物具有两个可以“吞噬”PET 的关键基因：PETase 和单（2-hiroexieethyl）对苯二甲酸水解酶。
一个有希望的解决方案
新陈代谢链的发现使人们有可能解释为什么 Ideonella 会在回收工厂中建立自己的住所，但仍有待解开的是，这种细菌进化成转化塑料的途径是什么，这在上世纪四十年代的十年，在它的食物来源中。
这种细菌能够将 PET 转化为聚（3-羟基丁酸酯）——也称为 PHB——这是一种可生物降解的塑料。 这个故事的吸引力在于，估计 PET 在 0,13ºC 的温度下以每天每平方厘米 30 毫克的速度降解，消除速度变得“非常缓慢”。
2018 年，当英国波斯特茅斯大学的研究人员意外设计出一种增强细菌 PETase 的酶时，幸运再次向我们微笑。
目前，人们试图通过将突变酶“插入”到一种能够承受 70ºC 以上温度的极端细菌中来进一步提高其生产力，而 PET 的粘度更高。 这种“转移”可以将降解过程加速多达 10%。
所有这些发现都可以让我们休息一下，打开一扇希望之窗，因为“吞噬塑料”的细菌将成为解决塑料造成的环境问题的一部分。
贾拉先生
Pedro Gargantilla 是 El Escorial 医院（马德里）的内科医生，也是几本畅销书的作者。
