Vinculan el maltrato infantil a multiples problemas de salud mental

Experimentar abuso o negligencia en la infancia puede causar múltiples problemas de salud mental, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del University College de Londres (UCL), en Reino Unido y publicado en el ‘American Journal of Psychiatry’.

La investigación, en primer lugar, analizó 34 estudios experimentales en los que participaron más de 54.000 personas para examinar los efectos causales del maltrato infantil sobre la salud mental teniendo en cuenta otros factores de riesgo genéticos y ambientales, como los antecedentes familiares de encierros mentales y las desventajas socioeconómicas. Los investigadores definieron maltrato infantil como abuso físico, sexual o emocional o negligencia antes de los 18 años.

Los estudios cuasiexperimentales permiten establecer mejor la relación causa-efecto en datos observacionales, al utilizar muestras especializadas (por ejemplo, gemelos idénticos) o técnicas estadísticas innovadoras para descartar otros factores de riesgo. Por ejemplo, en muestras de gemelos idénticos, si un gemelo maltratado tiene problemas de salud mental pero su gemelo no está maltratado no, la asociación no puede deberse a la genética o al entorno familiar compartido entre los gemelos.

En los 34 estudios, los investigadores mostraron pequeños efectos del maltrato infantil en una serie de problemas de salud mental, además de trastornos internalizantes (por ejemplo, depresión, ansiedad, autolesiones e intención de suicidio), trastornos externalizantes (por ejemplo, abuso de alcohol y drogas, TDAH y problemas de conducta) y psicosis.

Estos efectos fueron consistentes independientemente del método utilizado o de la forma en que se midieron el maltrato y la salud mental. Por ello, estiman que los resultados sugieren que prevenir ocho casos de maltrato infantil evitaría que una persona desarrolle problemas de salud mental.

La autora del estudio, la doctora Jessie Baldwin, profesora de Psicología y Ciencias del Lenguaje en la UCL, señala que “es bien sabido que el maltrato infantil se socia a problemas de salud mental, pero no estaba claro si esta relación es causal o se clara mejor por otros factores de riesgo”.

“Este estudio aporta pruebas rigurosas que sugieren que el maltrato infantil tiene pequeños efectos causales sobre los problemas de salud mental -prosigue-. Aunque pequeños, estos efectos del maltrato podrían tener consecuencias de gran alcance, dado que los problemas de salud mental predicen una serie de malos resultados, como el desempleo, los problemas de salud física y la mortalidad prematura”.

“Por tanto, las intervenciones que vienen los malos tratos no sólo son esenciales para el bienestar infantil, sino que también podrían evitar el sufrimiento a largo plazo y los costes económicos debidos a las enfermedades mentales”, advierte.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que parte del riesgo general de sufrir problemas de salud mental en individuos expuestos a malos tratos debido a vulnerabilidades preexistentes, eso podría incluir otros entornos adversos (por ejemplo, desventajas socioeconómicas) y responsabilidad genética.

“Nuestras características también demostraron que para minimizar el riesgo de problemas de salud mental en individuos expuestos a malos tratos, los clínicos deben abordar no sólo la experiencia del maltrato, sino también los factores de riesgo psiquiátrico preexistentes”, añade la doctora Baldwin.