El rover Perseverance completó su primera exploración del cráter Jezero, en Marte. Un tiempo que dura para el vehículo robótico de la NASA ha sido recolectar muchas cosas que revelarán, en última instancia, la historia geológica y el agua del planeta rojo.
A pesar de que aún habrá que esperar una déda para encontrar todas las respuestas (hasta que las muestras sean recogidas de la superficie marciana y traídas a la Tierra en 2033), los científicos están entusiasmados con los datos que han podido extraer hasta ahora in situ gracias a los instrumentos del rover. Hallazgos detallan esta semana en cuatro artículos, dos de ellos publicados en ‘Science’ (aquí y aquí) y otros dos en ‘Science Advances’ (aquí y aquí).
Situado al norte de l’ecuador marciano, el cráter Jezero fue seleccionado como objetivo par la NASA porque contenía lo que parecía ser el delta de un antiguo río formado en el lecho de un lago, por lo que podría aportar valiosos datos de cuándo exactamente el agua fluyó para la zona de Marte. Según explicó a David Shuster, de la Universidad de California en Berkeley y uno de los principales autres, las rocas recogidas del suelo del cráter por Perseverance subyacen a los sedimentos del delta, por lo que sus edades obtuvieron un limit superior para la edad de formación delta.
Según Shuster, la principal sorpresa, fue que las rocas recolectadas de cuatro sitios diferentes del cráter Jezero han resultado ser rocas ígneas, es decir, formadas por el enfriamiento del magma fundido, las mejores para elaborar una cronología precisa una vez que las muestras regresen a la tierra. Esas rocas también muestran evidencia de haber sido alteradas por el agua.
“Desde una perspectiva de prueba -explicó Shuster-, esto es enorme. El hecho de que tengamos evidencia de síntomas evidentes de rocas ígneas, son los ingredientes que entusiasmaron a la gente, ya que ayudan a comprender las condiciones ambientales que podrían haber sustentado la vida en algún momento«. Esas rocas ígneas, en efecto, guardan una información precisa de cuándo exactamente hubo un lago en Jezero.
“Sabemos que el lago estuvo allí después de que se formaron las rocas ígneas -dice por su parte Kenneth Farley, otro de los autores-. Y esto permitirá abordar algunas cuestiones importantes: ¿Cuándo fue el clima de Marte propicio para lagos y ríos en la superficie del planeta? ¿Y cuándo cambió a las condiciones frías y secas que vemos hoy?«.
Antes de la misión, los geólogos esperaban que la suela del cráter se drenara de sedimentos o lava, la roca fundida que se degradaba así que la superficie allí se erosionaba rápidamente. Pero en dos lugares a los que se conocen como Séítah, (una palabra navajo que significa ‘en medio de la arena’), las rocas parecen haberse formado bajo tierra y enfriarse después lentamente. Por supuesto, lo que sea que las cubrieras se hayan erosionado en los últimos 2.500 a 3.500 millones de años.
sus rocas igneas
“Literalmente -explica Farley- durante los primeros nueve meses, mientras conducíamos el rover por el suelo del cráter, debatíamos si las rocas que veíamos eran sedimentos que se depositaban en un lago o rocas ígneas. Y de hecho, sus rocas igneas. Y la formación de esas rocas ígneas es bastante sorprendente, porque no parecen rocas volcánicas simples que fluyan hacia el cráter. A cambio, aparecen algas que se formaron en profundidad y se embrieron poco a poco en una cámara de magma mayor.
La estructura cristalina de la roca ígnea, similar al granito de Sierra Nevada, pero con una composición diferente y un grano mucho más fino, mostró granos de olivino de tamaño milimétrico intercalados con piroxeno que solo podrían formarse por un enfriamiento lento. El olivino de grano grueso es similar a lo que se observa en algunos meteoritos que se crean que se originaron en Marte y finalmente estrellaron contra la Tierra. Los datos que respaldan esta idea provienen de imágenes multiespectrales y análisis de fluorescencia de rayos X llevados a cabo con instrumentos a bordo de Perseverance y detallan en el segundo artículo de Science, cuyo autor principal es Yang Liu, geologo planetario en JPL (Jet Propulsion laboratorio).
Según Shuster, los datos recopilados hasta ahora por Perseverance permiten dos escenarios diferentes para explicar las rocas ígneas: “O la roca se enfrió bajo tierra y salió de la superficie de alguna manera, o hubo algo así como une lago de magma que llenó el cráter poco a poco se fue frustrando”.
Muestras obtenidas por el rover en un segundo sitio cercano llamado Máaz (Marte en el idioma Navajo) también son ígneas, pero de una composición diferente. Debido a que esta capa superpone a la capa de roca ígnea expuesta en Séítah, la roca Máaz podría haber sido la capa superior del lago de magma. En los lagos de magma de la Tierra, los minerales más densos se asientan hacia el fondo a medida que cristalizan, creando capas de diferentes composiciones. Estos tipos de formación ígneas se denominan acumuladas, lo que significa que se formación por el asentamiento de olivino enriquecido con hierro y magnesio y el subsiguiente enfriamiento en varias etapas de un cuerpo de magma espeso.
Pero cabe también la posibilidad de las rocas ígneas de Máaz sean de una erupción volcánica posterior. De hecho, dice Shuster, la capa superior que se ha erosionado parcialmente podría haber sido del orden de cientos de metros de espesor.
Alteradas por el agua
Tanto las rocas de enfriamiento lento en Séítah como las de enfriamiento más rápido en Máaz, sin embargo, mostraron un rasgo común: ambas han sido alteradas por el agua, aunque de diferentes maneras. Las rocas de Máaz contiene cuencos de minerales que pueden condensarse a partir de salmuera salada, mientras que las rocas de Séítah han reaccionado con agua carbonatada, según los análisis químicos a bordo del rover.
Los momentos precisos en que se forman estas diversas habilidades individuales se revelarán mediante análisis de laboratorio en la Tierra, solo existen las herramientas de análisis geoquímico necesarias para la datación de sus excesivamente grandes para colocados a bordo de Perseverancia.
“Hay una gran variedad de observaciones geoquímicas diferentes que se pueden hacer en estas rocas o devolvamos a la Tierra -dice Shuster-. Eso nos daría todo el tipo de información sobre ese ambiente ígneo. Podremos averiguar cuándo se cristalizó la roca, que es una de las cosas que más me emociona. Pero también nos dará información sobre cuándo estaba ocurriendo actividad ígnea en el interior del planeta. En combinación con las imágenes satelitales, podemos identificarnos como parte de la actividad ígnea más regional y más amplia”.
Shuster dijo que se tomaron muestras de rocas duplicadas en cada uno de los cuatro sitios visitados y que, dentro de un año, todas ellas se almacenarán junto con otras muestras duplicadas en un sitio de contingencia cerca del delta, para usar solo si las muestras primarias a bordo del Perseverance se ve inaccesible debido a una falla mecánica. También se incluirán lotes de sedimentos recogidos recientemente del mismo delta, se prepararán detalles detallados para un futuro artículo científico.
