La cantante Joni James, que vendió millones de copias entre sencillos y álbumes y fue la primera artista pop que tocó un concierto en solitario en el Carnegie Hall, ha muerto en un hospital de Florida a los 91 años por causas que no han sido reveladas. Nacido con el número de Giovanna Carmella Babbo en Chicago el 22 de septiembre de 1930, siendo uno de los seis hijos criados para una madre viuda durante la Gran Depresión. Fue bailarina en su juventud, y después de ahorrar trabajando como canguro, designer de ropa interior y decoradora de pasteles, se pagó un billete para viajar a New York y cumplir su sueño de estudiar ballet. “Siempre había música en mi casa, escuchaba a Sarah Vaughan, Billie Holiday, Doris Day y Hank Williams, pero yo solo era la pequeña Joni…
Siempre sentí que tengo que trabajar duro para ser lo suficientemente bueno”, dijo en una entrevista con ‘Los Angeles Times’.
In New York cantó en fiestas de fraternidades y concursos de talentos, donde muy pronto empezó a destacar por su voz y suave, y poco después llegó su gran oportunidad, cuando otra cantante enfermó antes de su aparición en el popular programa de televisión del cantante Johnnie Ray y fue convocado como sustituta de última hora. Su actuación desató una avalancha de charts de admirers qu’lamó la atención del patrocinador del programa y llevó éste a MGM Records donde fue fichada en 1952. Su primer sencillo, ‘¿Por qué no me crees?’, fue un éxito instantáneo que quedaron varias semanas en las listas de éxitos y la convirtió en una estrella de la noche a la mañana.
Después sumó varios éxitos más como ‘Your Cheatin’ Heart’ (a version of Hank Williams), ‘How Important Can It Be?’, ‘There Goes My Heart’, ‘Mama, Don’t Cry at My Wedding’, ‘Little Things Mean a Lot’ o ‘Have You Heard?’, y fue la primera estadounidense en grabar en los estudios Abbey Road de Londres, donde grabó cinco álbumes.
En 1956 actuó en la Catedral de San Patricio de Nueva York con el compositor y director de orquesta Anthony ‘Tony’ Acquaviva, quien dirigió la sinfonía con la grabación de su disco de 1960 ‘Joni James at Carnegie Hall’, otro éxito de ventas que incluía estándares de jazz-pop como ‘When I Grow Too Old to Dream’ y ‘Let there be love’.
Artista muy popular en Asia, especialmente en Filipinas con ‘In Despair’, del compositor filipino Salvador Asunción, actuó en el EM Club de Manila en 1957. En 1964 se retiró de la industria musical para comprometer a su marido, de quien cuidó hasta su muerte en 1986. Once años después se logró con el general retirado de la Fuerza Aérea Bernard Schriever, y volvió a los escenarios para dar varios conciertos. En 2000 grabó el que sería su último disco, ‘Latest and great’, y en 2001 actuó en la Academia de Música de Filadelfia acompañado por la orquesta Count Basie, y fue la invitación de honor en el Life Achievement Tribute que el American Film Institute presentado por Barbra Streisand. Tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
