Al menos cientos de especies de mamíferos hasta ahora no identificados se esconden a plena vista en todo el mundo, según concluyen investigadores de la Universidad Estatal de Ohio en un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Los autores descubrieron que la mayoría de estos mamíferos ocultos son de cuerpo pequeño, muchos de ellos murciélagos, roedores, musarañas y topos.
Los autores explican que estos mamíferos se confunden y se ocultan a simple vista en parte porque los pequeños del alcalde están allí para parecerse a los animales conocidos que los biólogos no han podido reconocer que en realidad es una especie diferente.
«Las diferencias entre pequeñas y sutiles en la apariencia son más difíciles de notar cuando miras un animal diminuto que pesa 10 gramos que cuando miras algo del tamaño de un humano», señala Bryan Carstens, profesor de evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio (EE.UU.).
“No puedes decir que son especies diferentes a menos que hagas un análisis genético”.
El equipo utilizó una supercomputadora y técnicas de aprendizaje automático para analizar millones de secuencias de genes disponibles públicamente de 4.310 especies de mamíferos, así como datos sobre animales vivos, sobre entorno, historia de vida y otra información relevante.
Esto les permite construir un modelo predictivo para identificar los taxones de mamíferos que probablemente contienen especies ocultas. “Según nuestro análisis, una estimación conservadora sería que hay cientos de especies de mamíferos en todo el mundo que aún no se han identificado”, asegura Carstens. A su juicio, ese hallazgo, en sí mismo, no sorprendería a los biologos. Los investigadores individuales tienen una descripción formal entre el 1 y el 10% de las especies de Tierra. “Lo que hicimos que fue nuevo fue predecir dónde es más probable que se encuentren estas nuevas especies”, prosigue.
Los resultados mostraron que es más probable que las especies no identificadas se encuentren en las familias animales de cuerpo pequeño, como murciélagos y roedores.
El modelo de los investigadores también predice que las especies escondidas probablemente se encontrarán en especies que tienen más rangos geográficos con mayor variabilidad en temperatura y precipitación.
No era uno, sino cinco
Es probable que muchas de las especies también se encuentren en las selvas tropicales, lo cual no es sorprendente porque ahí es donde se encuentran la mayoría de las especies de mamíferos. Pero es igualmente probable que especies no identificadas vivan en un lugar tan habitado por los humanos como Estados Unidos. El laboratorio de Carstens ha identificado algunos de ellos. Por ejemplo, en 2018 publicamos un artículo que mostraba que un pequeño murciélago marrón se encontrará en gran parte de América del Norte y en realidad 5 especies diferentes.
Este estudio también mostró una razón clave por la cual es importante identificar nuevas especies. Uno de los murciélagos recientemente identificado tenía un área de distribución muy estrecha donde vivía, justo alrededor de la Gran Cuenca en Nevada, lo que hacía que su protección fuera especialmente crítica.
“Ese conocimiento es importante para las personas que están haciendo trabajo de conservación. No podemos proteger una especie si no sabemos que existe. Tan pronto como nombramos algo como especie, eso importa de muchas maneras legales y de otro tipo”, reflexionó Carstens.
Tras los resultados de este estudio, el investigador estimó que se habían identificado el 80% de las especies de mamíferos del mundo. “Lo impactante es que los mamíferos están muy bien descritos en comparación con los escarabajos o las hormigas u otro tipo de animales”, indica. «Sabemos mucho más sobre los mamíferos que sobre muchos animaux porque tienden a ser más grandes y están más próximos a otros relacionados con los humanos, lo que los hace más interesantes para nosotros», matiza.
