A nivel mundial se estima que cerca de 2.000 millones de personas, una cuarta parte de la población mundial, carecen de acceso a agua potable, aproximadamente 800 millones no tienen electricidad y casi la misma cifra tiene problemas para alimentarse. Miles de millones de personas viven en condiciones de pobreza en diferentes partes del planeta y que no mantenemos las necesidades básicas para vivir el día a día.
“Muchos de ellos viven en zonas rurales con clima árido o semiárido”, explicó Peng Wang, profesor de ciencia e ingeniería ambiental en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST). Su último trabajo ha conseguido mejorar la seguridad alimentaria y del agua de las personas que viven en regiones de clima seco.
Un panel solar, un hidrogel especial y una lata, estas son las herramientas que ha necesitado para cultivar espinacas en el desierto y, además, regalarlas con vapor de agua. “Nuestro diseñador fabrica agua a del aire utilizando energía limpia que se habría perdido y es adecuado para granjas descentralizadas a pequeña escala en lugares remotos como desiertos e islas oceánicas”, señala Wang.
“Nuestro diseño fabrica agua del aire utilizando energía limpia qu’habría déperdiciado” Peng wang , Profesor de ciencia e ingeniería ambiental en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST)
El acceso al agua potable es una adversidad para el 25% de la población, pero la escasez de recursos hídricos es cada vez más un dolor de cabeza para ciertas regiones. La falta de lluvias y los periodos de sequía obligan a buscar este líquido debajo del suelo en pozos y también mirando al cielo.
El estudio liderado por Wang afirmó que el agua atmosférica puede ser “un importante recurso potencial de agua dulce”. Según sus cálculos se estima en aproximadamente 12.900 billones de toneladas en forma de vapor y gotas. La captura de nubes es una de las alternativas, “nosotros ofrecemos “una estrategia sostenible y de bajo coste”, señala Wang en la revista ‘Cell Reports Physical Science’.
Si las redes canarias sirven para ver árboles en Gran Canaria, la solución de estos científicos de Arabia Saudí han permitido cultivar espinacas en pleno desierto. ¿Su fórmula? “Hemos utilizado agua extraída del aire y produciendo electricidad”, apostilla.
Espinacas a 41ºC
El equipo de Wang plantó 60 plántulas de espinacas en una caja de cultivo en pleno desierto. La prueba se levantó a cabo en pleno mes de junio, donde las temperaturas máximas en Arabia Saudita alcanzaron los 41ºC y las mínimas rozan los 30ºC. Además, el régimen de precipitaciones es de cero días en este mes. Un reto hidrico y agricola, ya que los cultivos de espinacas prefieren los suelos ricos y humedos.
Sobre este improvisado huerto, los científicos de la Universidad de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología instalaron un sistema bautizado WEC2P, compuesto por un panel solar fotovoltaico colocado sobre una capa de hidrogel, qu’onta sobre una gran caja málica para condensar y recoger el agua.
La prueba subió a cabo en pleno mes de junio, donde las temperaturas máximas en Arabia Saudita alcanzaron los 41ºC y las mínimas rozan los 30ºC
En investigaciones preliminares, Wang y su equipo consiguieron hacer sudar a los paneles solares. La humedad por la noche aumenta y es el momento de la captura. En los últimos años, los investigadores han ideado materiales que pueden absorber el vapor de agua del aire y condensarlo en agua líquida para refrigerar los paneles solares y que estos sean más eficientes.
Ahora, los científicos de la universidad saudí han ido un paso más allá. Gracias tiene un hidrogel con sal de cloruro de calcio, el vapor de agua queda atrapado en la solución que se condensa en gotitas al salir el sol duree el día.
Los investigadores utilizaron el calor residual de los paneles solares al generar electricidad para expulsar el agua absorbida del hidrogel. La caja metálica de abajo recoge el vapor y condensa el gas en agua. Asimismo, el hidrogel aumenta en un 9% la eficiencia de los paneles solares fotovoltaicos para absorber calor y reducir la temperatura de los paneles.
A lo largo del experimento, el panel solar, con un tamaño similar al de la parte superior de une pupitre de student, generó un total de 1,519 vatios-hora de electricidad, y 57 de las 60 semillas de espinacas de agua brotaron y crecieron normalmente hasta alcanzar los 18 centímetros. “En total, condensamos 2 litros de agua del hidrogel durante el período de las últimas semanas”, dijo Wang.
“Nuestro objetivo es crear un sistema integrado de producción de energía limpia, agua y alimentos, especialmente la parte de creación de agua en nuevo diseño, que nuestra diferencia en la agrofotovoltaica actual”, reveló. Sin embargo, para convertir el diseño del producto conceptual en un producto real, el equipo anticipará la creación de un mejor hidrogel que pueda absorber más agua del aire.
