Natten burde vært en tur for Rafael Nadal i sin debut på denne utgaven av US Open. Men det var en felle. Foran seg hadde han en ideell rival for å få med seg filming etter en sommer med inaktivitet av historiens mest suksessrike tennisspiller. Han heter Rinky Hijakata og ingen kjente ham i New York. Men han skremte Nadal og fikk ham til å svette for å gå til andre runde (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
Det ingen i sentrum av New York vil gjøre i Hijakata er en talemåte. Det var første gang han tråkket på en Grand Slam. De hadde heller aldri sett de trofaste som valfartet til Flushing Meadow for å se prekvalifiseringen, der unge forlovede møtte gamle herligheter på jakt etter en plass i trekningen.
Hijikata, en 21 år gammel australier, ble med på laget etter invitasjon til US Open, innenfor en avtale som turneringen har med Australian Open. Han har forsøkt å tjene en billett til en "stor" i Australia og Wimbledon-kvalifiseringen, men har aldri lyktes. Mot Nadal var det hans fjerde kamp på ATP-kretsen, hele dette året. Bare i New York-senteret har spanjolen vunnet fire finaler.
Hijikata brøt ut i latter før kampen startet med et «hva gjør jeg her»-fjes. Men senere, da lyden av slagene begynte, syntes han å si: "Hvis vi har kommet for å spille, la oss leke."
Han kom frekk ut fra første stund. Hvis dette er det eneste som vises på det sentrale sporet til en 'stor', kan ingen si at han ikke ga alt. Australieren beveget seg raskt og skjøt aggressivt. Han spilte hvert poeng til en åpen grav. 'Passeringsskudd' nøyaktige, venstre, paralleller som kysset linjen ...
Vekten av mangelen på minutter
Nadal la kanskje merke til mangelen på minutter på banen. Siden mageskaden som tvang ham til å trekke seg etter å ha nådd semifinalen i Wimbledon på heroisk måte, har han bare spilt én kamp. Han tapte mot Borna Coric - som senere vant den turneringen overraskende - i Cincinnati og har ikke spilt siden. "Det er en kamp om 50 dager," sa han etter å ha fullført kampen.
Den spanske tennisspilleren blandet seg inn i utvungne feil, manglet presisjon i bunnen av banen og la ikke det vanlige presset på Hijikata. Atmosfæren var heller ikke ideell: varmt og fuktig en tropisk natt i New York, den øredøvende summingen fra de stormtakende tribunene, den uhøflige mengden på de dyre tribunene, sent til plassene med hendene lastet med drinker. …
Og Hijikata, forstørret. Han brøt serven til 4-3 og tok deretter det første settet. Fra "sparring" ideell for Nadal, hadde Hijikata blitt perfekt smerte i hans intime områder.
Spanjolen la inn bare en halv marsj mer i andre sett, og det var nok til at han utlignet kampen og tok ledelsen i neste sett. Han var fortsatt langt fra sin beste tennis, men han begynte å kommandere med forehanden og få konsistens med serven.
Hijakata, uten komplekser, til sine egne
Hijikata fortsatte å gjøre sitt. Uten frykt fikk han det røde til volley etter serven og gikk videre for å gjenopprette Nadals med kraft. Spillet hans på tråden, med spektakulære poeng, førte til at han tapte mange poeng, men også til å gi nok en liten skrekk til Nadals menighet. Det ble plassert 0-40 for å bli plassert 4-3 og true en lang og farlig natt for mannen fra Manacor.
Spanjolene tok det opp, som så mange ganger. Etter det var det vanskelig å lukke den siste kampen, som forlenget mellom 'toeren' og 'fordelene'. Nadal ristet på hodet, frustrert over seg selv. Han var ikke plussversjonen av seg selv, og han kommer til å trenge det hvis han vil kvalifisere seg til sin "store" nummer 23 og avslutte en sesong med "Grand Slam" like komplisert som den er triumferende. "Jeg trenger å forbedre meg, og jeg tror jeg kommer til å forbedre meg," sa Nadal senere på en pressekonferanse.
«Når kampene blir kompliserte, spiller det ingen rolle om det er første eller tredje runde, du må gjøre alt fra din side for å komme videre», la han til. «Du kan ikke være apatisk for å overleve vanskelige situasjoner. Du må ha den rette energien for å prøve å få til dette. For ting er ikke så lett, det være seg Rafa Nadal, Djokovic, Federer eller hvem som helst. Til slutt spiller rivalene, forskjellen er aldri veldig stor, og du må være forberedt på å lide».
Og han led i mer enn tre timer, helt til han klarte å fullføre australieren. Det ble med et siste stort slag, en svært etterspurt rettighet, forkortet. etter at Hijikata dekket en stor vinkel, som sendte en umulig parallell nær linjen. Det var en advarsel til seilere: Nadal var med i turneringen og er i stand til å gjøre dette, til tross for de fysiske problemene som stammer fra Wimbledon-mageøkten.
«Jeg har endret litt på tjenesten. Jeg kaster ballen litt lavere for å kunne unngå en mye mer aggressiv gest med magen”, forklarte han. "Jeg prøver å gjøre de tingene som hjelper meg å ha reelle alternativer," la han til før han erkjente at han må gå "med blyføtter" på grunn av den skaden.
Han vil trenge slag som sistnevnte oftere med sin neste motstander, Fabio Fognini, som han har en gammel rivalisering med. Italieneren spilte om settene sine mot på denne scenen i 2015, i et av Nadals verste tap i New York. Han har laget trøbbel på og utenfor banen (den siste, anklaget Nadal på sosiale nettverk for ikke å være skadet i Wimbledon). Torsdag skal de snakke på banen.
