Jorden, sammen med månen og restauranten til de indre planetene i solsystemet, mottok, for rundt 4.000 millioner år siden, nedslaget av utallige meteoritter under en av de mest voldelige episodene i ny historie: det "store bombardementet". "Arrene" fra den perioden, som varte i flere hundre millioner år, er fortsatt synlige på verdener uten atmosfære, som Merkur eller Månen.
På den tiden, langt unna, for rundt 3.500 milliarder år siden, traff en slik meteoritt det som nå er Vest-Australia, og etterlot seg spor i en gruppe bergarter kjent som Dresser-formasjonen. Og nå har geolog Christian Köberl ved universitetet i Wien funnet dem. Det uvanlige funnet ble offentliggjort av forskeren selv 14. mars under hans foredrag på den 54. Texas-konferansen om måne- og planetvitenskap.
Å finne, og kunne datere, slike ekstremt gamle bergarter er noe veldig vanskelig, fordi den konstante geologiske og biologiske aktiviteten (jord, utbrudd, atmosfæriske midler, bakterier, etc.) kontinuerlig ødelegger og forvandler jordskorpen på planeten vår. Av denne grunn, i motsetning til andre verdener, har landområdet "slettet" sporene fra den perioden med ekstrem vold. "Hvis vi ser tilbake rundt 3.500 milliarder år," sier Köberl, "vil vi bare finne en veldig, veldig liten prosentandel av jordskorpen i den alderen."
Til tross for dette har Köberl og kollegene hans klart å finne bevis på et meteorittnedslag som skjedde for 3.480 milliarder år siden, som er det eldste beviset på en kollisjon med jorden til dags dato. De eldste tidligere påvirkningene ble funnet i to forekomster, en i Australia og en i Sør-Afrika, som er 3.470 milliarder og 3.450 milliarder år gamle.
steinkuler
Kollisjonstestene kom i form av en serie små steinkuler, hver mindre enn XNUMX mm i diameter, funnet i flere lag i forskjellige borekjerner tatt i Vest-Australia. Denne klassen av kuler kan dannes på forskjellige måter, men en av dem (den mest interessante) er når meteoritten treffer bakken og 'dråper' av smeltet stein spruter rundt den. Ved stivning gir disse dråpene form til steinkulene.
For å finne ut om dette var tilfellet og kulene virkelig kom fra en påvirkning, analyserte forskerne dem ved hjelp av en rekke banebrytende teknikker. "De utenomjordiske komponentene - sa Köberl - dominerer sammensetningen av disse lagene av kuler".
Disse komponentene, sjeldne i terrestriske bergarter, men rikelig med meteoritter, inkluderer høye prosentandeler av iridium, noen isotoper av osmium, og også mineraler kalt nikkel-krom 'spineler'. Noen av kulene har også karakteristiske hantel- og dråpeformer, med bobler inni, noe som er vanlig i støtkuler på grunn av hvordan de størkner etter meteorittkrasjen. De nyoppdagede kornene er faktisk nesten identiske med de som er litt yngre enn de forskerne allerede har funnet i Australia og Sør-Afrika.
Å finne slike eldgamle meteorittnedslag var viktig fordi de hjelper til med å rekonstruere planetens historie. Uten å gå videre, var de rådende forholdene på den tidlige jorden i stor grad avhengig av antall meteoritter som bombarderte på et gitt tidspunkt. "Flere av disse kulelagene," konkluderer Köberl, "ble funnet i flere av disse borekjernene ... de representerer sannsynligvis minst to, kanskje tre forskjellige individuelle påvirkningshendelser." Nå jobber forskerne med å bedre forstå betydningen av fordelingen av disse lagene og for å finne ut hvordan det påvirker en ny forståelse av meteorittbombardement for milliarder av år siden.
