De avond had een wandeling moeten worden voor Rafael Nadal bij zijn debuut in deze editie van de US Open. Maar het was een val. Tegenover hem had hij een ideale rivaal om te filmen na een zomer van inactiviteit van de meest succesvolle tennisser in de geschiedenis. Zijn naam is Rinky Hijakata en niemand kende hem in New York. Maar hij liet Nadal schrikken en liet hem zweten om door te gaan naar de tweede ronde (4-6, 6-2, 6-3, 6-3).
Wat niemand zal doen in het centrum van New York in Hijakata is bij wijze van spreken. Het was de eerste keer dat hij op een Grand Slam stapte. Noch hadden ze ooit de getrouwen gezien die naar Flushing Meadow stroomden om de vorige kwalificatiewedstrijden te bekijken, waar jonge beloften en vroegere glorie werden gecombineerd voor een plaats in de loting.
Hijikata, een 21-jarige Australiër, voegde zich bij het team op uitnodiging voor de US Open, onderdeel van een overeenkomst die het toernooi heeft met de Australian Open. Hij heeft geprobeerd een ticket te verdienen voor een 'big' in de Australische en Wimbledon-kwalificaties, maar is daar nooit in geslaagd. Tegen Nadal was het dit hele jaar al zijn vierde wedstrijd op de ATP-tour. Alleen in de centrale van New York heeft de Spanjaard vier finales gewonnen.
Hijikata lachte zich kapot voordat de wedstrijd begon met een gezicht als "wat doe ik hier". Maar later, toen het geluid van de drumbeats begon, leek hij te zeggen: "Als we zijn gekomen om te spelen, laten we spelen."
Hij kwam er vanaf het begin brutaal uit. Als dit het enige is dat op het centre court van een 'grote' verschijnt, kan niemand zeggen dat hij niet alles heeft gegeven. De Australiër bewoog snel en vuurde agressief. Hij speelde elk punt naar een open graf. Nauwkeurige 'passing shots', links, parallellen die de lijn kusten...
Het gewicht van het gebrek aan minuten
Nadal merkte misschien het gebrek aan minuten op het veld op. Sinds de buikblessure die hem dwong zich terug te trekken nadat hij heldhaftig de halve finales van Wimbledon had bereikt, heeft hij slechts één wedstrijd gespeeld. Hij verloor van Borna Coric - die dat toernooi later bij verrassing won - in Cincinnati en heeft niet meer gespeeld. "Het is een wedstrijd in 50 dagen", zei hij na afloop van de wedstrijd.
De Spaanse tennisser raakte verstrikt in ongedwongen fouten, miste precisie aan de achterkant van het veld en zette Hijikata niet de gebruikelijke druk. De sfeer was ook niet ideaal: warm en vochtig op een tropische nacht in New York, het oorverdovende geroezemoes van de met storm bedekte tribune, de onbeschofte menigte op de dure tribunes, laat naar hun stoelen met hun handen vol drankjes …
En Hijikata, vergroot. Hij brak de service voor 4-3 en pakte toen de eerste set. Van een ideale sparringpartner voor Nadal was Hijikata een perfecte pijnstiller geworden in zijn privégebieden.
De Spanjaard scoorde in de tweede set slechts een halve mars meer en dat was genoeg om de wedstrijd gelijk te trekken en in de volgende set op voorsprong te komen. Hij was nog verre van zijn beste tennis, maar hij begon met zijn forehand te sturen en kreeg consistentie met de opslag.
Hijakata, zonder complexen, naar zijn eigen
Hijikata ging over zijn zaken. Zonder angst liet hij de rode volley na zijn opslag en ging naar voren om Nadal's kracht te herstellen. Zijn spel op de draad, met spectaculaire punten, leidde ertoe dat hij veel punten verloor, maar ook Nadal's parochie nog een beetje bang maakte. Het werd 0-40 geplaatst naar plaats 4-3 en dreigde een lange en gevaarlijke nacht voor Manacor.
De Spanjaarden verhoogden het, zoals zo vaak. Daarna was het moeilijk om de laatste wedstrijd af te sluiten, die langer werd tussen de 'twee' en de 'voordelen'. Nadal schudde zijn hoofd, gefrustreerd over zichzelf. Het was niet de plusversie van hemzelf, en hij zal het nodig hebben als hij zich wil kwalificeren voor zijn 'geweldige' nummer 23 en een 'Grand Slam'-seizoen wil afsluiten dat even ingewikkeld als triomfantelijk is. "Ik moet verbeteren en ik denk dat ik dat ga verbeteren", zei Nadal later op een persconferentie.
"Als de games ingewikkeld worden, maakt het niet uit of het de eerste of de derde ronde is, je moet alles aan je zijde zetten om vooruit te komen", voegde hij eraan toe. "Je kunt niet apathisch zijn om moeilijke situaties te overleven. Je moet de juiste energie hebben om dit voor elkaar te krijgen. Omdat het niet zo eenvoudig is, of het nu Rafa Nadal, Djokovic, Federer of wie dan ook is. Uiteindelijk spelen de rivalen, het verschil is nooit erg groot en je moet bereid zijn te lijden”.
En hij leed meer dan drie uur, totdat hij erin slaagde de Australiër af te maken. Het was met een laatste enorme klap, een veelgevraagd recht, in verkorting. nadat Hijikata een grote hoek beschutte, die een onmogelijke parallel aan de lijn stuurde. Het was een waarschuwing voor de zeilers: Nadal zat in het toernooi en is daartoe in staat, ondanks fysieke problemen als gevolg van de buiksessie van Wimbledon.
“Ik heb de service een beetje veranderd. Ik gooi de bal iets lager om een veel agressiever gebaar met de buik te kunnen vermijden”, legde hij uit. "Ik probeer de dingen te doen waardoor ik echte opties heb", voegde hij eraan toe voordat hij erkende dat hij vanwege die blessure "op eieren moet lopen".
Hij zal vaker schoten als de laatste nodig hebben bij zijn volgende tegenstander, Fabio Fognini, met wie hij een oude rivaliteit heeft. De Italiaan verzamelde zijn sets tegen op dit podium in 2015, in een van Nadal's ergste nederlagen in New York. Hij heeft zowel op als naast de baan voor problemen gezorgd (de laatste, waarbij hij Nadal op sociale netwerken ervan beschuldigde niet geblesseerd te zijn op Wimbledon). Donderdag spreken ze op de baan.
