“Wee u, Betsaïda!” verwijt Jezus in een passage uit het Nieuwe Testament, klagend dat de inwoners van deze bijbelse stad zijn boodschap niet aanvaardden na de wonderen waarvan ze getuige waren geweest. In deze stad in Galilea die verschillende keren in de evangeliën wordt genoemd, wordt aangenomen dat de apostelen Simon Petrus en zijn broer Andreas werden geboren en dat de vermenigvuldiging van de broden en vissen in de buurt plaatsvond. Flavius Josephus vertelt in de 'Joodse Oudheden' (18:28) dat het eenvoudige vissersdorp een kleine Romeinse stad werd genaamd Julias, die bestond tot de XNUMXe eeuw na Christus. Nadat zijn spoor na verloop van tijd verloren was gegaan, waarschijnlijk door een toename van het waterpeil van de Zee van Galilea. Tegenwoordig zijn er verschillende sites als zijn erfgenamen. Een daarvan is de nederzetting El Araj, tussen Kafarnaüm en Kursi, op de Golanhoogten. Overblijfselen van Romeinse en Joodse huizen zijn daar gevonden, evenals overblijfselen van een Byzantijnse basiliek, waarvan wordt aangenomen dat het de kerk van de apostelen is, gebouwd volgens de christelijke traditie op het huis van San Pedro en San Andrés. Een inscriptie in het Grieks die bij de laatste opgravingen is ontdekt, is gekomen om deze hypothese te versterken.
Archeologen van Kinneret College in Israël en Nyack College in New York, onder leiding van professoren Mordechai Aviam en Steven Notley, die een mozaïek hadden in het diaconicon (sacristie) van de tempel, met bloemmotieven en schrift ingelijst in een rond medaillon gemaakt met keerzijde van zwarte tesserae. Volgens de vertaling door professoren Leah Di Segni (Hebreeuwse Universiteit) en Jacob Ashkenazi (Kinneret College), verwijst het naar een donor, "Constantijn, de dienaar van Christus", en bevat het een verzoek om voorspraak van Sint-Pieter, "opperhoofd en commandant van de hemelse apostelen.
Byzantijnse christelijke schrijvers gebruikten deze titel van "opperhoofd en bevelhebber van de apostelen" om te verwijzen naar Saint Peter, het El Araj Excavation Project, dat wordt gesponsord door het Center for the Study of Ancient Judaism and Origins, aldus in een verklaring. (CSAJCO), het Museum van de Bijbel, de Lanier Theological Library Foundation en HaDavar Yeshiva (HK).
Waarschijnlijk gewijd aan Sint Pieter
“Deze ontdekking is een nieuwe indicator, maar dat Pedro een speciale band had met de basiliek en waarschijnlijk aan hem was opgedragen. Aangezien de Byzantijnse christelijke traditie het huis van Peter routinematig identificeerde als Bethsaïda, en niet Kapernaüm, zoals tegenwoordig vaak wordt gedacht, herdacht de basiliek waarschijnlijk zijn huis", zegt Steven Notley, academisch directeur van de opgraving.
De ontdekking ondersteunt ook de identificatie van de basiliek met de kerk van de apostelen, beschreven door bisschop Willibald van Eichstätt in de XNUMXe eeuw, tijdens zijn pelgrimstocht naar het Heilige Land. Op zijn reis van Kafarnaüm naar Kursi bracht hij de nacht door op een plaats die, volgens wat hem werd verteld, 'Bethsaïda is van waaruit Pedro en Andrés zijn geëindigd. Nu is er een kerk waar zijn huis heeft gestaan.
Mordechai Aviam, archeologisch directeur van de werken, meldde dat "een van de doelstellingen van deze opgraving was om te verifiëren of we een laag van de eerste eeuw op de site hebben" en ze hebben het bereikt. "We vinden niet alleen belangrijke overblijfselen uit deze periode, maar ook deze belangrijke kerk en het klooster eromheen."
Samen zullen deze de identificatie van El Araj/Beit haBek met het oude Joodse dorp Bethsaida blijken te versterken.
