Carlos Alcaraz brak een jaar geleden door in de wereldtennissensatie op dit podium, op Arthur Ashe, het centre court van de US Open. Gesneuveld in een onvergetelijke wedstrijd van Stefanos Tsitsipas, derde favoriet van het toernooi, en op ieders lippen gelegd: is dit de toekomst van tennis?
De Murcian heeft geantwoord: ik ben geen vallende ster. Deze vrijdag, op diezelfde blauwe baan in New York waar zijn zolen heftig piepen, kreeg hij bij zijn eerste optreden in een grote halve finale een non-stop ticket naar de top van het wereldtennis. Hij versloeg Frances Tiafoe met veel moeite (6-7, 6-3, 6-1, 6-7, 6-3) en kiest deze zondag voor zijn eerste 'grote' en nummer één van de wereld.
Om dit te bereiken zal hij Casper Ruud moeten verslaan, een andere tennisser die dit seizoen uitblonk. De Noor won zijn halve finale van de Russische Karen Kachanov en zit in dezelfde situatie als Alcaraz: hij kiest ervoor om zijn eerste 'big' te winnen (hij bereikte de finale van Roland Garros) en als dat lukt, wint hij ook nog de nummer één prijs .
Tiafoe's was een spannend en lang duo, iets waar Alcaraz het New Yorkse publiek mee verwent. Het is niet dat de kaartjes goedkoop zijn, maar New Yorkers kunnen niet wat meer betalen om de Murcian te zien, met wie er in elk optreden genoeg show is. Of misschien korting vragen voor de cardioloog.
In het geval van de wedstrijd met Tiafoe smaakte het epos slechter. Want Alcaraz zag zichzelf met de wedstrijd bergafwaarts, comfortabel, met veel breakpoints en met een matchpoint dat veel leed had bespaard. Maar hij raakte in de war totdat hij het einde in gevaar bracht.
gemiste kansen
Tiafoe arriveerde verpakt in de halve finale. Hij had slechts één set verloren in het toernooi, de enige die erin slaagde Rafael Nadal te verslaan in de vorige wedstrijd, de ronde van 5. Maar voor hem stond een tennisser met de mentale drive van gewoonte die de laatste twee met marathonpartijen van XNUMX sets tot diep in de nacht had overwonnen. In de kwartfinale, tegen de Italiaan Jannik Sinner, terugkomend van een matchpoint.
"Ik ben een stier!" schreeuwde Carlos Alcaraz onlangs naar zijn box, in de ronde van XNUMX, op het hoogtepunt van zijn vijf uur durende en vierde Sinner-wedstrijd. Maar deze vrijdag was hij het, en niet Tiafoe, die als eerste een radslag nam. Hij verloor de eerste set door details en de wedstrijd was ingewikkeld.
De Amerikaan verscheen met dezelfde energie die hij tijdens het toernooi heeft getoond. Bij de US Open van de terugtrekking van Serena Williams werd Tiafoe bevestigd als de tennisfiguur in de zwarte gemeenschap van de VS, waarmee hij een zeer minderheidsvertegenwoordiging liet zien.
Hij was de eerste zwarte Amerikaan in de halve finale van New York in 1972, met Arthur Ashe, de pionier die centrumnummer geeft. En binnen een somber Amerikaans panorama in mannelijke schilderijen decennialang, zonder figuren als Andy Roddick of, veel minder, Pete Sampras.
"Kom op Tiafoe!" begroette Michelle Obama terwijl ze voor de camera stapte, onder een respectabel applaus. De voormalige first lady van de Verenigde Staten zat op de achtergrond, op de tweede rij, en maakte duidelijk met wie ze was. Applaus voor de punten van de Amerikaan.
En dat Alcaraz hem genoeg redenen gaf. De eerste ronde had geen uitmuntend tennis, maar wel uitwisselingen van degenen waarmee het nieuws gevuld was. De ene was zo spectaculair dat Tiafoe over het net sprong en een gebaar maakte met zijn hand 'ga die kant op!', met een glimlach op zijn gezicht, ook in dat van Alcaraz en in dat van de bijna 24.000 mensen die het stadion vulden.
Het worstelde voor Alcaraz om het ritme te vinden in die eerste set. Hij probeerde agressief te zijn naar de rest, maar hij kon geen gaten openen. Hij miste kansen om te 'breaken', waar hij uiteindelijk voor moest boeten.
Dat bracht de set tot een tiebreak, een gebied waarin Tiafoe dit jaar in New York uitblonk. Van de zes plotselinge sterfgevallen die hij tot vrijdag had gespeeld, had hij er geen enkele laten ontsnappen. Dit was geen uitzondering en hij nam het voor details, zoals een enorme directe service van de Amerikaan en een definitieve dubbele fout van de Spanjaard.
Een onderscheiding tegen Alcaraz. Het was tijd om te roeien, zoals in de eeuwige partijen tegen Marin Cilic (achtste) en Sinner. Alcaraz vervuld. Hij liet zijn rechterhand los en Tiafoe kreeg het moeilijk om de rally's vast te houden. "Bij de tweede opslag, als je het niet duidelijk ziet, ga dan hard en door het midden", zei zijn coach, Juan Carlos Ferrero, vanuit de hoek. En de Spanjaard zag het duidelijk, voorbij de rest: het was niet langer moeilijk voor hem om zijn 'break'-ballen te benutten en hij won comfortabel.
Met de gelijke stand op twee sets roeide Alcaraz niet. Zet de buitenboordmotor. Hij gaf Tiafoe een pak slaag, ontwapend door de intensiteit van de rally en het verlies van fouten in Murciano. Het momentum duurde tot 2-0 in het voordeel van de Spanjaard in de vierde set, het leek erop dat het duel in zijn voordeel zou sterven.
Mentale kracht
Het spel bracht hem echter in verwarring. Alcaraz en Tiafoe hebben vier servicepauzes geketend. De Amerikaan overleefde de verwarring. De Murcian domineerde de partijen en perste zijn opslag uit, maar zonder afstand te nemen. "Dapper, dapper!" Zeiden ze vanuit de hoek, en misschien maakte hij zich daar schuldig aan. Toen hij eindelijk een matchpoint had, in een bazige rally, liet hij een dropshot vallen. Tiafoe, zo snel als Alcaraz, arriveerde en keerde een andere terug, zelfs meer geconfigureerd en dodelijk. Weer gaan roeien.
Misschien zal Alcaraz op den duur dankbaar zijn voor wat er daarna gebeurde: hij verloor de set in een nieuwe tiebreak en eindigde met twee rechterhanden buiten. Een comfortabele wedstrijd verandert in een mentale nachtmerrie: hij moest terugwinnen wat hij al had gewonnen, met bijna veertien uur tennis op zijn benen in slechts vijf dagen, 19 jaar oud, in zijn eerste halve finale-optreden.
Hij overwon de uitdaging, won de vijfde set en zijn tennis is een tandje hoger, dat komt goed van pas voor de finale tegen Ruud, met meer ervaring in 'groot' dan hij en die zijn zenuwen goed meet.
"Dit doet echt pijn", zei Tiafoe aan het einde van de wedstrijd op het veld, geëmotioneerd na een wedstrijd waarin hij alles gaf. "Ik kom terug en ik ga dit op een dag winnen, het spijt me", klaagde hij voor het publiek.
"In de halve finale moet je alles geven, vechten tot de laatste bal, het maakt niet uit of je vijf uur of zes hebt gevochten", zei de Murcian met een glimlach op zijn gezicht. “Ik zal mijn zenuwen in bedwang moeten houden in mijn eerste Grand Slam-finale, maar natuurlijk ben ik heel blij en zal ik van elk moment genieten. We zullen zien wat er gebeurt".
"Wat ik vandaag heb meegemaakt is ongelooflijk", zei hij later in het Spaans, na vier uur en twintig minuten strijd. "Drie wedstrijden tot vijf sets, erg lang, erg veeleisend", voegde hij eraan toe over hun botsingen in de ronde van XNUMX, kwart en halve finale. "De waarheid is dat ik kracht heb dankzij jou, je moedigt me aan op elk punt, elke bal", droeg hij op aan het publiek. Ze wachten hem al op voor de grote finale aanstaande zondag. Ook cardiologen.
