De waarheid achterhalen is niet altijd gemakkelijk, het kan zelfs een activiteit met een hoog risico zijn. Dit is het geval bij veel journalisten, die soms worden lastiggevallen om te voorkomen dat bepaalde zaken van algemeen belang aan het licht komen. Een situatie die al lang onder de aandacht wordt gebracht en die de Europese Commissie heeft overgenomen door maatregelen te nemen om de bescherming van journalisten en mensenrechtenverdedigers tegen onrechtmatige rechtszaken te verbeteren.
Gag-suits of strategische rechtszaken tegen publieke participatie (SLAPP) is een speciale vorm van intimidatie die voornamelijk wordt gebruikt tegen journalisten en mensenrechtenverdedigers om hen te straffen of te voorkomen dat ze zich uitspreken over kwesties van algemeen belang.
Het voorstel voor een richtlijn heeft betrekking op spreekverboden in burgerlijke zaken met grensoverschrijdende gevolgen en zal rechters in staat stellen om kennelijk ongegronde rechtszaken tegen deze groep snel te seponeren.
Een vergoeding
Het stelt ook verschillende procedurele waarborgen en rechtsmiddelen vast, bijvoorbeeld in termen van vergoeding van schade, evenals afschrikkende sancties voor het indienen van onrechtmatige rechtszaken.
Aanbeveling aan lidstaten
De Europese Commissie heeft ook een aanvullende aanbeveling aangenomen om de lidstaten aan te moedigen hun regels in overeenstemming te brengen met de voorgestelde EU-wetgeving, ook in nationale zaken en in alle procedures, niet alleen in civiele zaken. De aanbeveling roept staten ook op om andere maatregelen te nemen, bijvoorbeeld op het gebied van opleiding en bewustwording, om SLAPP's te bestrijden.
De richtlijn biedt rechtbanken en slachtoffers van gag-rechtszaken de nodige instrumenten om kennelijk ongegronde of onrechtmatige rechtszaken aan te pakken. De waarborgen zullen naar verwachting met name ten goede komen aan journalisten en individuen of organisaties die zich inzetten voor de verdediging van grondrechten en andere rechten, zoals milieu- en klimaatrechten, vrouwenrechten, de rechten van LGBTIQ-mensen, rechten van personen van etnische minderheids- of etnische afkomst, arbeidsrechten of religieuze vrijheden, hoewel alle personen die betrokken zijn bij publieke inspraak in aangelegenheden van algemeen belang zullen worden beschermd.
evenwicht
De waarborgen waren gericht op het waarborgen van een evenwicht tussen toegang tot de rechter en privacyrechten enerzijds en de bescherming van de vrijheid van meningsuiting en informatie anderzijds. De belangrijkste elementen van het voorstel zijn de volgende:
– Voortijdige afwijzing van een kennelijk ongegrond geschil: de bevoegde instanties kunnen de procedure zonder verdere formaliteit aanhangig maken wanneer een zaak kennelijk ongegrond is. In een dergelijke situatie rust de bewijslast op de verzoeker, die zal moeten aantonen dat de zaak niet kennelijk ongegrond is.
– Proceskosten: alle kosten komen ten laste van de verweerder, inclusief de honoraria van de advocaten van de verweerder, in geval van waardevermindering van een zaak wegens misbruik.
– Schadevergoeding: SLAPP-slachtoffers hebben het recht om volledige vergoeding voor materiële en morele schade te eisen en te verkrijgen.
– Ontradende sancties: om te voorkomen dat verdachten zich schuldig maken aan onrechtmatige rechtszaken, kunnen de rechtbanken afschrikkende sancties opleggen aan degenen die dergelijke zaken bij hen aanhangig maken.
– Bescherming tegen vonnissen van derde landen: de lidstaten moeten de erkenning van een rechterlijke beslissing van een derde land tegen een persoon met woonplaats in een lidstaat weigeren als de procedure volgens het recht van die lidstaat kennelijk ongegrond of onrechtmatig wordt geacht. De benadeelde kan ook om vergoeding van schade en kosten verzoeken in de lidstaat waar hij woonplaats heeft.
De aanbeveling van de Commissie, die tegelijk met het voorstel voor een richtlijn is aangenomen, moedigt de lidstaten aan ervoor te zorgen dat de volgende maatregelen worden genomen:
– Gelijkaardige nationale rechtskaders moeten de nodige waarborgen bieden aan die van de EU om nationale SLAPP's te bestrijden, met inbegrip van procedurele waarborgen die het anticiperen op kennelijk ongegronde rechtszaken inhouden. De lidstaten moeten er ook voor zorgen dat hun regels inzake smaad, een van de meest voorkomende gronden voor het invoeren van SLAPP's, geen ongerechtvaardigd effect hebben op de vrijheid van meningsuiting, op het bestaan van een open, vrije en meervoudige mediaomgeving, en in publieke deelnaming.
– Er moet opleiding worden aangeboden aan juridische professionals en potentiële slachtoffers van spreekverboden om hun kennis en vaardigheden te verbeteren om dit soort rechtszaken naar tevredenheid te kunnen afhandelen. Het Europees netwerk voor justitiële opleiding (ENJO) komt tussen om de coördinatie en verspreiding van informatie in alle lidstaten te garanderen;
– Er moeten bewustmakings- en informatiecampagnes worden georganiseerd zodat journalisten en mensenrechtenverdedigers herkennen wanneer ze worden geconfronteerd met een gag-rechtszaak.
– Slachtoffers van gag-rechtszaken moeten gebruik kunnen maken van individuele en onafhankelijke hulp, bijvoorbeeld van advocatenkantoren die SLAPP-slachtoffers pro bono verdedigen.
– Geaggregeerde gegevens die op nationaal niveau zijn verzameld over kennelijk ongegronde of onrechtmatige juridische procedures tegen inspraak van het publiek, moeten vanaf 2023 elk jaar aan de Commissie worden gerapporteerd.
Over de voorgestelde richtlijn zal worden onderhandeld en aangenomen door het Europees Parlement en de Raad voordat het EU-recht wordt. De aanbeveling van de Commissie is een rechtstreekse toepassing. De lidstaten zullen achttien maanden na de goedkeuring van de aanbeveling aan de Commissie verslag moeten uitbrengen over de uitvoering ervan.
