Söfn eru ekki aðeins verðmæt fyrir það sem þau sýna heldur líka fyrir það sem þau fela. Stundum geyma þeir raunverulega fjársjóði sem, þegar þeir koma í ljós, geta breytt því sem var trúað um suma kafla náttúrusögunnar. Um er að ræða litla eðlu sem fór óséður í 70 ár í geymsluskáp í Náttúruminjasafninu í London þar til hópur vísindamanna lagaði hana á hana. Niðurstaða steingervinga var einstök. Tilvist þeirra sýnir að nútíma eðlur eru upprunnar 35 milljónum árum fyrr en áður var talið, á síðþríasöld (um 230-199 milljón árum) en ekki í miðjúra (174-166 milljónum ára).
Eðlan hefur fengið nafnið 'Cryptovaranoides microlanius'. Fyrri hluti nafnsins þeirra þýðir 'falin eðla', bæði af því að vera varanleg í skúffu og einnig vegna þess að þeir bjuggu í rifum í kalksteininum á litlum eyjum sem þá voru til í kringum Bristol. Seinni hluti númersins hans er „litli slátrari“, þar sem kjálkar hans eru fullir af beittum tönnum til að skera. Það nærðist líklega á liðdýrum og smáhryggdýrum. Það tengist lifandi eðlum eins og skjám eða gila-skrímslum, en þegar það uppgötvaðist á fimmta áratugnum vissi enginn hvernig ætti að viðurkenna gildi þess, þar sem tæknin til að afhjúpa samtímaeinkenni hennar var ekki til þá.
Steingervingurinn var geymdur í safni, sem inniheldur sýni úr námu í kringum Tortworth í Gloucestershire, suðvestur Englandi. Tæknin til að afhjúpa samtímaeinkenni þess var ekki til þá.
David Whiteside, frá Bristol School of Earth Sciences, sá sýnishornið fyrst í skáp fullum af steingervingum í geymslum safnsins, þar sem hann er aðstoðarvísindamaður. Eðlan var skráð sem nokkuð algengur skriðdýrasteingervingur, náinn ættingi nýsjálenska Tuatara, sem er eini eftirlifandi af Rhynchocephalia hópnum, sem skildi sig frá hreistureðlum fyrir meira en 240 milljónum ára.
Vísindamennirnir röntgenmynduðu steingervinginn, endurgerðu hann í þrívídd og komust að því að hann var í raun skyldari nútíma eðlum en Tuatara hópnum.
Eins og boas og pythons
Eins og þeir útskýrðu fyrir teymið í endurskoðuninni „Science Advances“ er Cryptovaranoides greinilega bragð við mismunandi líkamlega eiginleika, eins og hryggjarlið, hvernig tennurnar eru settar í kjálkana, byggingarlist höfuðkúpunnar o.s.frv. . Það er aðeins einn mikilvægur frumstæður eiginleiki sem er ekki að finna í nútíma squamates, op á annarri hliðinni á enda upphandleggsbeinsins, humerus, sem slagæð og taug fara í gegnum.
Þar að auki hefur steingervingurinn nokkur önnur, sem virðist frumstæð einkenni, eins og nokkrar raðir af tönnum á þakbeinum munnsins, en sérfræðingar hafa séð það sama í nútíma evrópskri glereðlu. Og margir snákar eins og boas og python hafa margar raðir af stórum tönnum á sama svæði.
„Hvað varðar mikilvægi, þá færir steingervingur okkar uppruna og fjölbreytni skvamódýra frá miðjurtaöld til seint þrías,“ segir Mike Benton, meðhöfundur rannsóknarinnar. „Þetta var tími mikillar endurskipulagningar á vistkerfum á jörðu niðri, með uppruna nýrra hópa plantna, sérstaklega barrtrjáa, auk nýrra tegunda skordýra, og sumra af fyrstu nútímahópunum eins og skjaldbökur, krókódíla, risaeðlur og spendýr, “ útskýrði.
„Að bæta við eldri nútíma squamates fullkomnar myndina. Vegna þess að þessar nýju plöntur og dýr komu fram á sjónarsviðið sem hluti af meiriháttar enduruppbyggingu lífs á jörðinni eftir fjöldaútrýminguna í lok Permian fyrir 252 milljón árum, þar á meðal sérstaklega Carnian Pluvial Event, fyrir 232 milljón árum, þegar loftslagið sveiflast á milli raka og hlýja og valda mikilli truflun á lífinu“.
Að sögn vísindamannanna er „þetta mjög sérstakur steingervingur og líklegur til að verða einn mikilvægasti fundurinn á undanförnum áratugum.“
