Dari mana kita berasal dan apa yang menjadikan kita manusia adalah dua pertanyaan besar sains. Ahli biologi dan genetika Swedia Svante Pääbo (Stockholm, 1955) tahun ini telah diakui dengan Hadiah Nobel dalam Kedokteran atas kontribusinya yang mengesankan dalam menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan alat: DNA prasejarah.
Pada 2010, peneliti mengurutkan genom Neanderthal, kerabat manusia modern yang telah punah. Selain itu, dia adalah penemu hominid lain yang sebelumnya tidak dikenal, yaitu Denisova. Kami telah mempelajari mereka yang diizinkan untuk menyimpulkan bahwa manusia modern membawa gen dari dua spesies purba ini, yang berhubungan dengan kami setelah bermigrasi keluar dari Afrika sekitar 70.000 tahun yang lalu. Masih pengaruh kita. Misalnya, cara sistem kekebalan tubuh kita bereaksi terhadap infeksi.
Karya Pääbo, yang diakui oleh juri di Institut Karolinska di Swedia sebagai "penting", telah melahirkan disiplin ilmu yang sama sekali baru: paleogenomik. Pada tahun 2018 ada perbedaan dengan penghargaan Princess of Asturias. Ini adalah yang pertama Nobel mengakui penelitian tentang evolusi manusia, yang secara historis berfokus pada bentuk fosil, tetapi ahli biologi Swedia memasukkan genetika sebagai cara baru untuk mengetahui asal usul kita. Setelah mengetahui penghargaannya, Pääbo sendiri mengakui keterkejutannya: " Saya benar-benar tidak berpikir [penemuan saya] akan memberi saya Hadiah Nobel." Anehnya, ayahnya, Sune Bergström, telah menerima Hadiah Nobel Kedokteran pada tahun 1982 untuk penemuan hormonnya. Pääbo menyandang nama belakang ibunya, ahli kimia Estonia Karin Pääbo.
Di awal karirnya, peneliti terpesona oleh kemungkinan menggunakan metode genetik modern untuk mempelajari DNA Neanderthal. Namun, cepat atau lambat para teknisi ekstrim menyadari apa yang diperlukan, karena setelah ribuan tahun DNA menjadi sangat terdegradasi, terfragmentasi dan terkontaminasi.
Mulai telah mengembangkan metode yang lebih halus. Usahanya terbayar pada 90-an, ketika Pääbo memaksakan pengurutan wilayah DNA mitokondria dari tulang berusia 40.000 tahun. Untuk pertama kalinya, gunakan akses ke urutan kerabat yang punah. Perbandingan dengan manusia dan simpanse kontemporer menunjukkan bahwa Neanderthal secara genetik berbeda.
Denisova
Didirikan di Institut Max Planck di Leipzig, Jerman, Pääbo dan timnya melangkah lebih jauh. Pada tahun 2010 mereka mencapai hal yang tampaknya mustahil dengan menerbitkan urutan pertama genom Neanderthal. Analisis komparatif menunjukkan bahwa urutan DNA Neanderthal lebih mirip dengan urutan dari manusia kontemporer yang berasal dari Eropa atau Asia daripada orang Afrika. Ini berarti bahwa Neanderthal dan sapiens hidup selama ribuan tahun hidup berdampingan di benua induk. Pada manusia modern keturunan Eropa atau Asia, sekitar 1-4% genomnya adalah Neanderthal.
Pada tahun 2008, pecahan batu jari berusia 40.000 tahun ditemukan di Cekungan Denisova di bagian selatan Siberia. Tulang itu mengandung DNA yang terawetkan dengan sangat baik, yang diurutkan oleh tim Pääbo. Hasilnya menimbulkan sensasi: mereka adalah hominid yang sebelumnya tidak dikenal, mengingat nom Denisovan. Perbandingan dengan urutan dari manusia kontemporer dari berbagai belahan dunia menunjukkan bahwa kedua spesies juga kawin silang. Hubungan ini terlihat terutama pada populasi dari Melanesia dan bagian lain dari Asia Tenggara, dengan individu yang memiliki 6% DNA Denisovan.
"Mencari yang tidak mungkin"
Berkat penemuan Svante Pääbo, sekarang dipahami bahwa urutan gen purba dari kerabat kita yang telah punah memengaruhi fisiologi manusia modern. Contohnya adalah gen EPAS1 versi Denisovan, yang diandalkan untuk keuntungan bertahan hidup di dataran tinggi dan umum di antara orang Tibet modern. Contoh lain dari gennya adalah Neanderthal yang memengaruhi respons kekebalan baru terhadap berbagai jenis infeksi, termasuk Covid-19.
Juan Luis Arsuaga, co-direktur situs di Sierra de Atapuerca (Burgos), telah berkolaborasi dalam banyak kesempatan dengan ahli biologi Swedia. “Mereka telah memberikan hadiah kepada seorang teman. Secara pribadi, bekerja dengan seorang Nobel sangat mengesankan. Selain itu, telah membuka jalur penelitian baru. Dia pantas mendapatkannya karena dia adalah pelopor, seorang visioner," katanya kepada surat kabar ini, sambil mengingat bahwa DNA tertua milik Sima de los Huesos, di Atapuerca.
Ahli biologi Carles Lalueza Fox, direktur baru Museum Ilmu Pengetahuan Alam Barcelona, memiliki pendapat yang sama dan bekerja sama dengan Pääbo dalam analisis restoran Neanderthal di situs Asturian El Sidrón. "Dia adalah pelopor, dia mencari yang tidak mungkin," dia mendefinisikannya. "Berkat fakta bahwa dia telah dapat bekerja, kita tahu bahwa evolusi manusia jauh lebih kompleks dari yang kita duga, dengan persilangan garis keturunan yang berbeda, pada waktu dan bagian dunia yang berbeda, membentuk semacam jaringan," tunjuknya. keluar.
Penemuan Pääbo membantu kita untuk mendengar siapa diri kita, apa yang membedakan kita dari spesies manusia lainnya dan apa yang menjadikan kita satu-satunya di muka bumi. Neanderthal, seperti sapiens, hidup berkelompok, memiliki otak besar, menggunakan alat, menguburkan orang mati, memasak, dan menghiasi tubuh mereka.
Mereka bahkan menciptakan seni gua, seperti yang ditunjukkan oleh lukisan dari setidaknya 64.000 tahun lalu yang ditemukan di tiga gua Spanyol: La Pasiega di Cantabria, Maltravieso di Cáceres dan Ardales di Málaga. Mereka mirip dengan kita tetapi memiliki perbedaan genetik yang diungkapkan Pääbo dan yang mungkin menjelaskan mengapa mereka menghilang dan kita masih di sini.
