Zhizhen Zhang želi nastaviti stvarati povijest. Prvi Kinez koji je ušao među 100 najboljih na ATP ljestvici, kvalificirao se za osminu finala Mastersa 1.000 i to također uspio za četvrtfinale. Njegov sljedeći cilj: biti prvi protivnik među najbolja četiri. Prepreka koja danas stoji pred njim je Aslan Karatsev.
Ovo je najiznenađujući dvoboj u ovom kolu Mutua Madrid Opena, s dvije najlošije rangirane igračice od svih četvrtfinalista: Kineskinjom 99. i Rusinjom 121. Jedini međusobni okršaj dogodio se u prvom kolu ATP 500 turnira u Astani. Karatsev je do dvoboja došao u vrlo tijesnim setovima (4-6, 6-4 i 6-1).
Zhang ulazi u današnji meč kao majstor tie breaka. U četiri utakmice koje je odigrao na Caja Mágici, Kinez je došao do sedam tiebreaka, uz spektakularan omjer 6-1. Uvjeti u Madridu, prema Zhangu, pogoduju mu da može doći do posljednjeg seta uz zadržavanje svog servisa: “Zato toliko mnogo tie-break gemova. Čak i ako ne mogu dobiti nijedan break, mogu pobijediti u igricama.”
Kralj tie breaka
Posljednji primjer Zhangove moći kada je došao konačni ishod setova dogodio se u njegovom meču osmine finala. Protiv Taylora Fritza izgubio je prvi set, au sljedeća dva stigao do tie breaka. Uzeo je oba i ostvario svoju prvu pobjedu protiv top 10 (3-6, 7-6 (5) i 7-6 (8)).
Među njegovim žrtvama su i Denis Shapovalov i Cameron Norrie, obojica među trideset najboljih na svijetu, protiv kojih je imao dva teška meča po tri seta. Madriđani su oduševljeni Zhangovom karijerom i danas će svjedočiti njegovom pokušaju da nastavi ispisivati povijest.
Sa svoje strane, Karatsev glumi na tako vrijednom neočekivanom turniru. Rus je svoj put u Madridu započeo u ponedjeljak 24. igrajući prethodna kola, a danas igra u četvrtfinalu. Nakon što su u drugom i trećem kolu eliminirali dvojicu najboljih 30 igrača – Botica van de Zandschulpa i Álexa de Miñaura – ostavili su svoje najbolje za osminu finala. U nešto više od sat i pol vremena eliminirao je svog sunarodnjaka Daniila Medvedeva, drugog nositelja i svjetskog broja 3 (7-6 (1) i 6-4).
Neočekivani Struff, Tsitsipasov novi izazov
Utakmica koja završava četvrtfinale muškog ždrijeba stavlja Stefanosa Tsitsipasa i Jan-Lennarda Struffa u okršaj, drugog od njemačkih 'sretnih gubitnika' koji su stigli do ovog pretposljednjeg kola. Nakon što je spašen nakon eliminacije u kvalifikacijama zbog ozljede Fabia Fogninija, Struff je podigao razinu svoje igre dok se nije uspio ušuljati u rundu koja je inače rezervirana za prve nositelje.
Sa svoje strane, Tsitsipas, koji je više navikao na ovu vrstu utakmica, pokupio je senzacije kako je turnir odmicao. Nakon finala u Barceloni, u prvim je kolima patio od Dominica Thiema i Sebastiána Báeza. Umjesto toga, jasno je pobijedio još jedno od otkrića turnira, Španjolca Bernabéa Zapatu, u osmini finala.
