Aos gatos encántanlle a hierba gatera ou 'catpnip': lamben con forza, mastigan, fregan e ata rolan nela. A comunidade científica acepta amplamente que esta planta e a súa contraparte asiática, a vide de prata, teñen propiedades embriagadoras; polo tanto, os felinos parecen "altos" e presentan un comportamento estraño. Non obstante, un novo estudo realizado por académicos xaponeses descubriu unha nova motivación para que as novas mascotas lles gusten tanto estas herbas: protéxenas das pragas. As conclusións acaban de ser publicadas na revista 'iScience'.
Masao Miyazaki, investigador do comportamento animal da Universidade de Iwate, Xapón, e autor principal do estudo como estudante de veterinaria, pronto se interesou en como os produtos químicos, como as feromonas, estimulan os comportamentos instintivos nos animais de compañía.
Entón, era natural que ela tentase descubrir máis sobre as reaccións dos gatos á hierba gatera e á viña. "Está tan estendido que mesmo no famoso musical 'Cats' hai escenas nas que un gato intoxica a outro usando hierba gatera en po", afirma.
As follas de ambas as plantas, que en realidade non están estreitamente relacionadas pero que desenvolveron algunhas características evolutivas similares, conteñen nepetalactol (en silvervine) e nepetalactona (na catnip), compostos chamados iridoides que protexen as plantas das pragas. Para comprobar como estes produtos químicos son eliminados polos felinos, colaborou con investigadores da Universidade de Nagoya. "Descubrir que o dano físico á viña de prata por parte dos gatos promoveu a emisión inmediata de iridoides totais, que era 10 veces maior que as follas intactas", di Miyazaki. Noutras palabras, o feito de que estas follas sexan masticables fai que se liberen moito máis destes compostos "anti-peste". E estas follas danadas tamén promoveron unha resposta moito máis longa; é dicir, "colocábanse" máis tempo en contacto coas follas danadas.
En estudos anteriores, Miyazaki e o seu equipo demostraron que os seus compostos repelen eficazmente os mosquitos tigre (Aedes albopictus). Este novo traballo demostra que cando os gatos rompen as plantas frotando, enrolando, lambendo e masticando, as propiedades repelentes son aínda máis eficaces.
Os experimentos
Para probar se os felinos reaccionaban específicamente a estes compostos, os gatos recibiron pratos que contiñan nepetalactona e nepetalactol puros. "Os gatos mostran a mesma resposta aos cócteles iridoides e ás plantas naturais, excepto á masticación", di Miyazaki. "Lamben os produtos químicos da placa de plástico e fregan e enrólanse".
Mesmo cando se aplicaban os mesmos compostos aos pratos e estes foron cubertos posteriormente con plástico perforado con buratos, os gatos simularon chegar a este 'cóctel', a pesar de non estar en contacto directo con el. "Isto significa que masticar e masticar é un comportamento instintivo desencadeado pola estimulación olfativa dos iridoides", dixo o investigador.
O seguinte paso será saber quen é o responsable da reacción dos gatos a isto onte. "No futuro tentaremos responder a preguntas clave como por que algúns gatos non responden a estas plantas do mesmo xeito", concluíu Miyazaki.
