Plus de 1.000 XNUMX astéroïdes inconnus découverts dans les "données indésirables" de Hubble

Joseph Manuel NievesSUIVRE

Sous la direction de Sandor Kruk, du Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, une équipe internationale de chercheurs vient de trouver, cachés parmi les données rejetées du télescope spatial Hubble, plus de 1.000 20 astéroïdes dont nous ignorions jusqu'à présent l'existence. Dans un récent article publié dans 'Astronomy & Astrophysics', l'équipe d'astronomes a détaillé comment, en analysant les cartes accumulées par Hubble au cours des 1.700 dernières années, ils ont trouvé plus de 1.000 XNUMX traces d'astéroïdes. Beaucoup d'entre eux les connaissaient déjà auparavant, mais plus de XNUMX XNUMX se sont avérés totalement nouveaux.

Au fil des années, de plus en plus de télescopes effectuent de plus en plus d'observations, remplissant des fichiers de données que personne n'a littéralement le temps d'analyser.

Il s'est avéré que des découvertes importantes sont parfois décomposées en de telles données en attendant que les scientifiques développent de nouvelles méthodes et outils d'analyse pour les découvrir. C'est précisément ce qui a réussi dans un effort conjoint appelé Hubble Asteroid Hunter, lancé en 2019 par un groupe d'astronomes en tant que projet de science citoyenne sur la plateforme Zooniverse. Comme son propre numéro l'indique, l'objectif était d'analyser les données de Hubble à la recherche de nouveaux astéroïdes.

"Les déchets d'un astronome peuvent être le trésor d'un autre", a déclaré Kruk. En fait, les données analysées ont été pour la plupart écartées d'autres observations qui n'avaient rien à voir avec les astéroïdes et qui auraient été classées comme "bruit". Mais toutes ces données rejetées et jamais examinées par qui que ce soit sont restées parfaitement archivées et disponibles. "La quantité d'informations accumulées dans les archives d'astronomie - dit Kruk - augmente de façon exponentielle et nous voulions faire usage de ces merveilleuses données".

Ainsi, l'équipe a examiné plus de 37.000 30 images Hubble prises entre le 2002 avril 14 et le 2021 mars XNUMX. une bande incurvée imprimée sur l'image. Localiser ces lignes révélatrices, cependant, est une tâche difficile pour les ordinateurs, et c'est là qu'interviennent la plate-forme Zooniverse et la science citoyenne.

"En raison de l'orbite et du mouvement de Hubble lui-même - explique Kruk - les rayons apparaissent courbés sur les images, ce qui rend difficile la classification des traînées d'astéroïdes ou, plutôt, il est difficile pour un ordinateur de comprendre comment les détecter automatiquement. Nous avions donc besoin de volontaires pour effectuer une classification initiale, que nous avons ensuite utilisée pour former un algorithme d'apprentissage automatique."

L'initiative a été un succès et 11.482 1.488 volontaires ont participé à la classification des images, avec un résultat de 1 900 classifications positives dans environ XNUMX % du nombre total de photographies. Ces données ont ensuite été utilisées pour apprendre un algorithme d'apprentissage automatique pour rechercher le reste des images Hubble, qui a renvoyé XNUMX détections.

Et c'est là que les astronomes professionnels sont finalement entrés en jeu. Avec Kruk à la barre, de très nombreux auteurs de l'article ont examiné les résultats, à l'exclusion des rayons cosmiques et d'autres objets. Au final, il restait 1.701 1.031 traces d'astéroïdes confirmées, dont XNUMX XNUMX étaient complètement nouvelles et inconnues.

Les chercheurs disent qu'ils ont jusqu'à présent échappé à la détection car ils sont trop faibles et probablement plus petits que ceux détectés par les télescopes au sol. L'article est la première partie d'un travail plus complexe au sein de l'initiative Hubble Asteroid Hunter. Dans la phase suivante, les scientifiques utiliseront la forme incurvée des traînées de condensation pour déterminer les orbites et les distances des nouveaux astéroïdes.

"Les astéroïdes - poursuit Kruk - sont des vestiges de la formation de notre système solaire, ce qui signifie que nous pouvons en apprendre davantage sur les conditions qui y régnaient lorsque les planètes sont nées."

Le chercheur assure également que son équipe a trouvé, en dehors des astéroïdes, d'autres données : "il y a eu aussi d'autres découvertes fortuites dans les images d'archives, et maintenant nous les étudions". Mais Kurk n'a pas encore voulu révéler le contenu de ces "autres trouvailles". Pour cela, nous devrons attendre encore un peu.