FOLGEN
Unsere Galaxie ist riesig. Und obwohl es von innen schwierig ist, genau zu wissen, wie lange es von einem Ende zum anderen messen kann, sprechen die neuesten Schätzungen von etwa 100.000 Lichtjahren. Natürlich gibt es größere Galaxien, und bisher wurde der Größenrekord von IC 1101 gehalten, einer echten Monstrosität mit 3,9 Millionen Lichtjahren Durchmesser.
Aber das war bis jetzt. Tatsächlich hatte niemand erwartet, mit einer „Megagalaxie“ zu analysieren, die 160-mal größer ist als die nackte. Seine Nummer ist Alcyoneus (wie der Riese von schrecklicher Kraft der griechischen Mythologie, Sohn des Tartarus, des Abgrunds, und Gea, der Erde), er wird etwa 3.000 Millionen Lichtjahre entfernt finden und sich weder über noch unter 16,3 Millionen Licht erstrecken Jahre lang.
Die verwirrten Astronomen hatten so etwas noch nie gesehen. Unnötig zu sagen, dass es die größte bisher beobachtete Galaxie ist, und niemand hat eine Ahnung, wie sie so groß werden konnte. Der beeindruckende Befund wird zunächst in „Astronomy & Astrophysics“ veröffentlicht, die Studie ist aber bereits auf dem Preprint-Server „arXiv“ verfügbar.
Eine monströse Funkgalaxie
Alcyoneus ist ein monströses Beispiel für eine Radiogalaxie mit einem supermassiven Schwarzen Loch im Zentrum, das riesige Mengen an Materie verschlingt und gigantische Plasmastrahlen mit nahezu Lichtgeschwindigkeit aus seinen Polen speit. Jets, die sich, nachdem sie mehrere Millionen Lichtjahre zurückgelegt haben, zerstreuen und eine Art Lappen oder Blasen bilden, die Radiowellen aussenden. Und wie könnte es anders sein, die von Alcyoneus sind die größten, die bisher beobachtet wurden.
„Wir haben – schreiben die Forscher – die größte bekannte Struktur entdeckt, die von einer einzigen Galaxie geschaffen wurde: eine riesige Radiogalaxie mit einer eigenen Länge, die auf 16,28 Millionen Lichtjahre projiziert wird.“
Unter der Leitung von Martijn Oei, einem Astronomen am Leiden Observatory in den Niederlanden, entdeckten die Forscher die gigantische Galaxie und analysierten die Daten, die vom roten LOFAR (Low Frequency Array) gesammelt wurden, das kilometerlange Radioteleskope an 52 Orten in Europa verbindet. Sie suchten nach großen Funkkeulen und entdeckten versehentlich die beiden riesigen Blasen von Alcyoneus.
Es sieht aus wie eine normale Galaxie
Das Überraschendste von allem ist, dass Alcyoneus, abgesehen von diesen beiden gigantischen Lappen, wie eine ganz normale elliptische Galaxie aussieht, mit einer Masse, die der von 240.000 Millionen Sonnen entspricht, dh der Hälfte der Masse der Milchstraße, unserer eigenen Galaxie. Sein zentrales Schwarzes Loch ist mit 400 Millionen Sonnenmassen auch nicht das größte bekannte (es gibt bis zu hundertmal größere). Für eine Radiogalaxie kann es sogar als klein angesehen werden. Wie konnte dann eine so scheinbar normale Galaxie eine so enorme Struktur hervorbringen?
„Über seine Geometrie hinaus – schreiben die Forscher in ihrem Artikel – sind Alcyoneus und sein galaktisches Zentrum verdächtig normal: Die Gesamtdichte der niederfrequenten Leuchtkraft, die Sternmasse und die Masse des supermassereichen Schwarzen Lochs sind geringer, wenn auch ähnlich, wie die von die mittleren riesigen Radiogalaxien. Daher scheinen sehr massereiche Galaxien oder zentrale Schwarze Löcher nicht notwendig zu sein, damit große Riesen wachsen können."
Im Moment kommt das Astronomenteam noch nicht aus dem Staunen heraus, obwohl es bereits einige mögliche Erklärungen für den „Gigantismus“ des Alcyoneus vorschlägt. Eine Möglichkeit ist, dass die Umgebung der Galaxie eine geringere Dichte als gewöhnlich hat, was es ihren Jets ermöglicht, sich in beispielloser Größenordnung auszudehnen. Oder es könnte auch sein, dass Alcyoneus in einem kosmischen Netzfilament existiert, einer riesigen und noch kaum verstandenen Struktur aus Gas und dunkler Materie, die Galaxien miteinander verbindet. Die Wahrheit ist, dass heute nichts sicher ist. Und die Forscher hoffen, dass zukünftige Studien helfen können, dieses sehr galaktische Rätsel zu lösen.
