Zhizhen Zhang ønsker at fortsætte med at skrive historie. Den første kineser, der kom ind i top 100 på ATP-ranglisten, kvalificerede sig til den ottende finale i en Masters 1.000 og gjorde det også til kvartfinalen. Hans næste mål: at være den første mod de fire bedste. Den hindring, der står foran ham i dag, er Aslan Karatsev.
Dette er den mest overraskende duel i denne runde af Mutua Madrid Open, med de to lavest placerede spillere af alle kvartfinalisterne: kineseren er nummer 99, og russeren er nummer 121. Den eneste konfrontation mellem de to fandt sted i første runde af Astana ATP 500. Karatsev gik op til duellen i meget tætte sæt (4-6, 6-4 og 6-1).
Zhang kommer ind i dagens kamp som mester i tie break. I de fire kampe, som han har spillet i Caja Mágica, har kineserne nået syv tiebreakers, med en spektakulær balance til fordel for 6-1. Forholdene i Madrid favoriserer ifølge Zhang, at han kan nå det sidste sæt med at beholde sin service: "Det er derfor, så mange tie break-kampe. Selvom jeg ikke kan få nogle pauser, kan jeg vinde kampene."
Kongen af tie break
Det sidste eksempel på Zhangs kraft i slutningen af sættene kom i hans ottendedelskamp. Mod Taylor Fritz tabte han det første sæt og nåede en tie break i de næste to. Han tog begge og fik sin første sejr mod en top 10 (3-6, 7-6 (5) og 7-6 (8)).
Blandt hans ofre er også Denis Shapovalov og Cameron Norrie, begge blandt de tredive bedste i verden, før hvem han førte to kampe af hver tre sæt. Madrid-fansene er begejstrede for Zhangs rejse, og i dag vil de være vidne til hans forsøg på at fortsætte med at skrive historie.
For hans del spiller Karatsev hovedrollen i en så fortjenstfuld uventet turnering. Russeren begyndte sin rejse i Madrid mandag den 24., hvor han spillede de foregående runder, og i dag er han i kvartfinalen. Efter at have elimineret to top 30-spillere i anden og tredje runde – Botic van de Zandschulp og Álex de Miñaur – forlod han de bedste til ottendedelsfinalen. På lidt over halvanden time eliminerede han sin landsmand Daniil Medvedev, den anden seed og nummer 3 i verden (7-6 (1) og 6-4).
Den uventede Struff, Tsitsipas' nye udfordring
Kampen, der afslutter kvartfinalen i mændenes uafgjorte kamp, sætter Stefanos Tsitsipas og Jan-Lennard Struff i kamp, den anden af de tyske 'heldige tabere', der har nået denne næstsidste runde. Efter at være blevet reddet efter sin eliminering i 'kvalifikation' på grund af Fabio Fogninis skade, har Struff hævet sit spilleniveau, indtil det lykkedes ham at snige sig ind i en runde, der normalt er reserveret til seedede hoveder.
På sin side har Tsitsipas, der er mere vant til denne type kampe, samlet sensationer efterhånden som turneringen skred frem. Efter at have nået finalen i Barcelona, led han mod Dominic Thiem og Sebastián Báez i de første runder. Til gengæld overgik han klart en anden af turneringens afsløringer, spanske Bernabé Zapata, i ottendedelsfinalen.
