يختبئ ما لا يقل عن مئات من أنواع الثدييات غير المعروفة حتى الآن على مرأى من الجميع في جميع أنحاء العالم، حسبما خلص باحثون من جامعة ولاية أوهايو في دراسة جديدة نشرت في مجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS). ووجد الباحثون أن معظم هذه الثدييات المخفية صغيرة الجسم، والعديد منها عبارة عن خفافيش، وقوارض، وزبابات، وحيوانات الخلد.
يوضح المؤلفون أن هذه الثدييات تشعر بالارتباك وتختبئ على مرأى من الجميع، ويرجع ذلك جزئيًا إلى وجود صغار العمدة هناك لتبدو وكأنها حيوانات مألوفة لم يتمكن علماء الأحياء من التعرف عليها على أنها في الواقع أنواع مختلفة.
يقول بريان كارستينز، أستاذ التطور وعلم البيئة: "من الصعب ملاحظة الاختلافات الصغيرة إلى الدقيقة في المظهر عندما تنظر إلى حيوان صغير يزن 10 جرامات مقارنة عندما تنظر إلى شيء بحجم الإنسان". وعلم الأحياء العضوي في جامعة كاليفورنيا، جامعة ولاية أوهايو (الولايات المتحدة الأمريكية).
"لا يمكنك معرفة أنهما نوعان مختلفان إلا إذا قمت بإجراء تحليل جيني."
استخدم الفريق تقنيات الكمبيوتر العملاق والتعلم الآلي لتحليل الملايين من تسلسلات الجينات المتاحة للجمهور من 4.310 نوعًا من الثدييات، بالإضافة إلى بيانات عن الحيوانات الحية وبيئتها وتاريخ حياتها وغيرها من المعلومات ذات الصلة.
وهذا يسمح لهم ببناء نموذج تنبؤي لتحديد أصناف الثدييات التي من المحتمل أن تحتوي على أنواع مخفية. يقول كارستينز: "بناءً على تحليلنا، فإن التقدير المتحفظ هو أن هناك مئات الأنواع من الثدييات حول العالم لم يتم التعرف عليها بعد". وفي رأيه، فإن هذا الاكتشاف في حد ذاته لن يفاجئ علماء الأحياء. لدى الباحثين الأفراد وصف رسمي لما يتراوح بين 1 و10% من الأنواع الموجودة على الأرض. ويواصل قائلاً: "ما فعلناه كان جديدًا هو التنبؤ بالمكان الذي من المرجح أن توجد فيه هذه الأنواع الجديدة".
وأظهرت النتائج أن الأنواع غير المحددة من المرجح أن توجد في عائلات الحيوانات صغيرة الجسم، مثل الخفافيش والقوارض.
ويتنبأ نموذج الباحثين أيضًا باحتمال العثور على الأنواع المخفية في الأنواع التي لها نطاقات جغرافية أكبر مع تباين أكبر في درجات الحرارة وهطول الأمطار.
ولم تكن واحدة بل خمسة
ومن المرجح أن توجد العديد من الأنواع في الغابات الاستوائية المطيرة أيضًا، وهو أمر ليس مفاجئًا لأن هذا هو المكان الذي توجد فيه معظم أنواع الثدييات. ولكن من المحتمل أيضًا أن تعيش الأنواع غير المحددة في مكان يسكنه البشر مثل الولايات المتحدة. وقد حدد مختبر كارستنس بعضًا منها. على سبيل المثال، في عام 2018، نشرنا مقالًا يوضح أنه سيتم العثور على خفاش بني صغير في معظم أنحاء أمريكا الشمالية وفي الواقع 5 أنواع مختلفة.
وأظهرت هذه الدراسة أيضًا سببًا رئيسيًا لأهمية تحديد الأنواع الجديدة. كان لأحد الخفافيش التي تم التعرف عليها مؤخرًا نطاقًا ضيقًا جدًا حيث يعيش، حول الحوض الكبير في ولاية نيفادا، مما يجعل حمايته أمرًا بالغ الأهمية بشكل خاص.
"هذه المعرفة مهمة للأشخاص الذين يقومون بأعمال الحفظ. لا يمكننا حماية نوع ما إذا كنا لا نعرف أنه موجود. بمجرد أن نقوم بتسمية شيء ما كنوع، فإن ذلك يهم بطرق عديدة قانونية وغيرها،" كما قال كارستينز.
وبعد نتائج هذه الدراسة قدر الباحث أنه تم التعرف على 80% من أنواع الثدييات في العالم. ويقول: "الأمر الصادم هو أن الثدييات موصوفة بشكل جيد للغاية مقارنة بالخنافس أو النمل أو أنواع أخرى من الحيوانات". ويضيف: "نحن نعرف عن الثدييات أكثر بكثير مما نعرفه عن العديد من الحيوانات، لأنها تميل إلى أن تكون أكبر وأقرب إلى الحيوانات الأخرى المرتبطة بالبشر، مما يجعلها أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لنا".
